Лит.: Народы Сибири, М., 1956.
С. И. Брук.
Исторический очерк. Древнейшие следы деятельности предка человека обнаружены на юге С. — от Горного Алтая до бассейна р. Амур. Широко представлены находки верхнепалеолитического времени в бассейнах всех крупных рек С. (Дюктайская пещера на р. Алдан), а также на Камчатке и Чукотке. Древние жилища и предметы искусства обнаружены в Прибайкалье (Мальта, Буреть). Крупные перемены в культуре и общественном строе народов С. связаны с распространением металлургии в эпоху энеолита. Самые ранние — афанасьевская культура и «окуневская» свидетельствуют о более интенсивных процессах развития на юге С., постепенном выделении земледелия и скотоводства. Развитие очагов земледелия (Минусинская котловина и др.) сопровождалось формированием племён ранних кочевников, расселившихся не позже рубежа нашей эры на значительной территории С. В конце 1-го тыс. до н. э. в Южной С. находилось племенное объединение гуннов, из которого в 1-й половине 1-го тыс. н. э. выделились тюрко-язычные народы, в 7—8 вв. — монголоязычные. Существовали значительные государственные объединения — Тюркский каганат, Бохай и др. В начале 13 в. юг С. вошёл в состав Монгольской феодальной империи; в её западной части при распаде Золотой Орды в начале 15 в. образуется Сибирское ханство. Северная часть Западной С. была известна новгородцам с 11 в. как Югорская земля (см. Югра), куда отправлялись ушкуйники для пушного промысла, менового торга и сбора ясака.
С 15 в. начались походы в С. из Московского государства, которое в конце 15 в. установило дипломатические отношения с Тюменским ханством. Некоторые угорские (см. Угры) племенные объединения Нижнего Приобья платили дань русским. Развитие товарно-денежных отношений вело к расширению внешнеторговых связей России с С. Русское централизованное государство к концу 16 в. обладало военными и экономическими возможностями для присоединения огромной и трудно осваиваемой территории С., населённой различными народами. Пермские владения Строгановых явились своеобразной базой для начала присоединения С. Строгановы сформировали наёмный казачий отряд во главе с Ермаком, который выступил за Урал в 1581 (по другим сведениям, в 1579). Этот военный поход ослабил Сибирское ханство и открыл русским путь в долину Иртыша. Началось закрепление путей через Урал и новой территории в Западной С., основывались города (Тюмень, 1586; Тобольск, 1587, и др.). В 1598 хан Кучум потерпел поражение, вызвавшее распад Сибирского ханства, хотя потомки Кучума и в 17 в. продолжали беспокоить ближайшие к степным районам русские селения. Основное продвижение русских шло на С. и В. В 1601 был основан г. Мангазея, в 1604 — г. Томск. В 1619 основан Енисейский, в 1628 Красноярский остроги. С Енисея движение распространилось на В. по Ангаре (1630 — Илимский острог; 1631 — Братский). В 1632 на р. Лене основан Якутский острог, русское подданство приняла основная масса якутов. Одновременно шло продвижение на В. и северным путём из Мангазеи. В 1639 русские вышли к Охотскому морю. К середине 17 в. были присоединены Западная Бурятия, затем — Забайкалье и Приамурье. В 1661 был основан Иркутский острог, ставший центром обширного воеводства. В начале 18 в. русское население насчитывало свыше 300 тыс. чел., значительно превысив коренное местное. Крестьянская колонизация С. началась вслед за продвижением служилых и промышленных людей. Русские поселенцы принесли в С. относительно высокую культуру земледелия. Народы С. восприняли у русских земледелие и новые для них навыки в скотоводстве и охоте. Эксплуатация коренного населения С. осуществлялась русским феодальным государством путём сбора ясака. В конце 16 — начале 17 вв. потребность в промышленных изделиях удовлетворялась в основном ввозом из Европейской России и лишь частично домашней промышленностью русского и местного населения. Постепенно развивались местные производства: кожевенно-обувное, деревообделочное, металлообрабатывающее и др. В Европейскую Россию из С. в это время шла почти исключительно пушнина. Сибирские города возникали чаще всего как военно-администратиные центры. Некоторые из них (Тобольск, Енисейск и др.) уже в 17 в. начали превращаться в центры ремесла и торговли.
В 18 в. шло смещение русского населения на Ю. в лесостепную и степную зоны. В конце 20 — начале 30-х гг. в предгорьях Алтая строятся первые металлургические предприятия мануфактурного типа — Колыванский и Барнаульский заводы, Змеиногорский рудник. Развитие на Алтае горнодобывающей и металлургической промышленности усилилось после образования здесь в 1747 собственности императорской фамилии — кабинетских земель. Другой горнозаводский район образовался в Восточном Забайкалье. Успешно развивалось земледелие, расширялись посевные площади, особенно в степной и лесостепной зонах. Крестьянское население почти повсеместно превратилось в государственных крестьян, но в С. они пользовались значительной хозяйственной самостоятельностью и распоряжались землёй (сдавали в аренду, закладывали, продавали). Большое значение для освоения С. имели экспедиции АН В. Беринга, Д. и Х. Лаптевых, И. Г. Гмелина, Г. Ф. Миллера, С. П. Крашенинникова, П. С. Палласа и др.