В экономическом отношении С. принадлежала к числу аграрных, отсталых по сравнению с Афинами, Коринфом общин Греции, со слабым развитием ремёсел и торговли, долго сохранявшимися пережитками первобытнообщинных отношений. В конце 6 в. С. возглавила Пелопоннесский союз, объединивший военные силы Пелопоннеса. Опираясь на союзников, она стремилась распространить своё влияние и за пределами Пелопоннеса. С начала греко-персидских войн (500—449) С. формально возглавила оборонительный союз греческих государств, но, когда военные действия перенеслись на море, сильная на суше С. была вынуждена уступить руководящую роль Афинам. В 478/477 С. вместе со своими союзниками вышла из общегреческого объединения. Борьба между Афинами и С. за гегемонию в Греции (во время которой С. искала опоры в наиболее реакционных олигархических слоях) привела к Пелопоннесской войне 431—404 до н. э. Одержав победу, С. на некоторое время утвердилась как гегемон Греции. Однако грубое вмешательство С. во внутреннюю жизнь греч. полисов, принудительное насаждение в них олигархических режимов, попустительство по отношению к Персии, которая, используя вызванное войной ослабление Греции, пыталась её подчинить, породили всеобщее недовольство С., привели к образованию враждебной ей коалиции греч. городов и Коринфской войне 395—387. Ценой фактического признания перс. гегемонии над городами Малой Азии и позорного для всех греков Анталкидова мира С. удалось на короткий срок сохранить свою гегемонию. Участие в общегреческих делах ликвидировало прежнюю замкнутость С. Огромная добыча, попавшая в руки спартанских полководцев, приобщение С. к межполисной торговле способствовали разложению «общины равных». По закону эфора Эпитадея (около 400) была разрешена передача имущества (в т. ч. земли) в виде подарка или по завещанию, т. е. фактически утвердился принцип частной собственности на землю; около середины 4 в. вся земля в С. была сосредоточена в руках 100 семейств, число же полноправных спартиатов снизилось до 700. Обострилась политическая борьба. Внутренний кризис породил военное ослабление С.; в ходе войны с Фивами и их союзником — Афинами С. потерпела тяжёлые поражения при Левктрах (371) и при Мантинее (362). Следствием этих поражений явились распад Пелопоннесского союза и потеря Мессении. С. превратилась во второстепенное государство. В период эллинизма (3—2 вв.) в С. усилилась социальная борьба, в основе которой лежало аграрное движение — борьба малоимущих граждан за землю. Однако попытки царей-реформаторов Агиса IV (см. в ст. Агис), а затем Клеомена III провести радикальные реформы, опираясь на беднейшие слои свободного населения, прочного успеха не имели вследствие сопротивления крупных землевладельцев и военного вмешательства в дела С. Ахейского союза и Македонии. В 207 власть в С. захватил тиран Набис, который провёл ряд радикальных реформ с целью восстановления боеспособности С.: конфисковал часть земель у крупных землевладельцев, наделил земельными участками безземельных спартиатов и многих илотов, которых включил в состав граждан; однако при вмешательстве Ахейского союза и Рима олигархический строй в С. был восстановлен. В 146, разделив участь всей Греции, С. подпала под власть Рима с сохранением ограниченной свободы; с 27 до н.э. после образования римской провинции Ахайи вошла в её состав.
Лит.: Энгельс Ф., Происхождение семьи, частной собственности и государства, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21; Хвостов М., Хозяйственный переворот в Древней Спарте, Казань, 1901; Бергер А., Социальные движения в Древней Спарте, М., 1936; Kahrstedt U., Grie-chisches Staatsrecht, Bd 1 — Sparta und seine Symmachie, Gött., 1922; Chrimes K., Ancient Sparta, [N. Y., 1952]; Michell H., Sparta, Camb., 1952; Huxley G. L., Early Sparta, L., [1962]; Tigerstedt E., The legend of Sparta in classical antiquity, v. 1, Stockh., [1965]; Оliva P., Sparta and her social problems, Prague, 1971.