Союзные вооружённые силы на Тихоокеанском театре имели 22 дивизии (свыше 370 тыс. чел.), свыше 1350 самолётов, 10 линкоров, 1 линейный крейсер, 3 авианосца с 220 самолётами, 35 крейсеров, 100 эсминцев и 69 подводных лодок. Они распределялись следующим образом: Тихоокеанский флот США (9 линкоров, 3 авианосца, 21 крейсер, 67 эсминцев, 27 подводных лодок, 390 самолётов) главными силами базировался на Гавайские острова. В частях морской пехоты и охранных войск на Гавайских островах и островах Самоа было около 3 дивизий. На Филиппинах — 3 американские и 4 формировавшиеся филиппинские дивизии, 277 самолётов, а также Азиатский флот США (3 крейсера, 13 эсминцев и 29 подводных лодок). В Бирме находились 2 английских дивизии, 85 самолётов; в Малайе и Сингапуре — 3 английских дивизии, 247 самолётов; в Индонезии — 2 голландских дивизии, 200 самолётов, 3 крейсера, 7 эсминцев и 13 подводных лодок; на островах Новая Гвинея, Бисмарка, Соломоновых и в Австралии — 5 австралийских дивизий, 165 самолётов. Английский Восточный флот имел 1 линкор, 1 линейный крейсер, 8 крейсеров, 13 эсминцев.
Кампания 1941—42 началась 7 декабря (8 декабря по токийскому времени) 1941 внезапными ударами японской авиации по Тихоокеанскому флоту США в Пёрл Харборе , по американским военным объектам на Филиппинах и вторжением японских войск на территорию Таиланда и Малайи. В результате Тихоокеанский флот США понёс большие потери и был выведен из строя, что резко изменило соотношение сил на море в пользу Японии. 8 декабря войска 23-й японской армии начали наступление с китайского побережья на английскую базу Гонконг и 25 декабря захватили её. Для действий в западной части Тихого океана и в районе Южных морей была создана Южная группа армий под командованием генерала Х. Тэраути (14-я, 15-я, 16-я и 25-я японские армии, позже также 17-я и 18-я армии, около 580 самолётов).
8 декабря 1941 15-я японская армия, сосредоточенная в Индокитае (оккупированном японскими войсками в июле 1941 по соглашению с «правительством Виши»), перешла границу Таиланда. 21 декабря правительство Таиланда заключило союз с Японией и в январе 1942 объявило войну США и Великобритании. 8 декабря 1941 — 15 февраля 1942 25-я японская армия во взаимодействии с Малайским оперативным соединением флота провела Малайскую (Сингапурскую) операцию. 10 декабря японская авиация потопила английский линкор и линейный крейсер, что обеспечило японскому флоту господство в западной части Тихого океана 25-я армия, высадившись 8 декабря на восточное побережье Малаккского полуострова, к концу января 1942 оккупировала его и 8—9 февраля начала наступление на Сингапур. 15 февраля блокированный 70-тысячный гарнизон города капитулировал. 14-я японская армия во взаимодействии с Филиппинским оперативным соединением флота осуществила Филиппинскую операцию (8 декабря 1941 — 6 мая 1942). После вывода из строя в результате воздушных ударов почти всей американской авиации 14-я армия в декабре высадилась на острове Лусон и 2 января заняла Манилу. 6 мая 1942 блокированные на полуострове Батаан и в крепости Коррехидор американо-филиппинские войска капитулировали. В ходе Бирманской операции (20 января — 20 мая 1942) японские войска 8 марта заняли Рангун, а затем отбросили англо-индийские и китайские войска за бирмано-индийскую и бирмано-китайскую границы. Яванская операция (18 февраля — 10 марта 1942) проводилась 16-й японской армией во взаимодействии с крупными силами флота. В декабре 1941 — феврале 1942 японцы заняли острова Борнео (Калимантан), Целебес (Сулавеси), Бали, Суматру, сломив слабое сопротивление голландских войск. 27—28 февраля англо-голландский флот потерял в Яванском море 5 крейсеров и 6 эсминцев. 1 марта японские войска высадились на острове Ява и к 10 марта заняли его. Оккупация Голландской Индии дала в руки Японии огромные запасы стратегического сырья.
В январе 1942 японские вооружённые силы захватили западную и центральную части острова Новая Гвинея, Новую Британию, острова Гилберта, большую часть Соломоновых островов и др. 4 мая 1942 крупный японский морской десант под прикрытием 3 авианосцев, 11 крейсеров, 13 эсминцев и 6 подводных лодок вышел из Рабаула с целью овладения юго-восточной частью Новой Гвинеи и Порт Мореби. В морском сражении в Коралловом море (7—8 мая) американская авианосная авиация потопила 1 авианосец и 1 крейсер и вынудила японский десант отойти. Японское командование решило перенести усилия в центральной и северной части Тихого океана и захватить базу США на острове Мидуэй и Алеутские острова. 6—7 июня японские войска заняли острова Атту и Кыска в системе Алеутских островов, но захват острова Мидуэй не удался. Американское командование, раскрыв замысел противника, сосредоточило значительные силы и в сражении у атолла Мидуэй (4—5 июня 1942) разгромило японское ударное соединение, которое потеряло 4 авианосца.
Огромные потери японского флота в период 1941—42 (2 линкора, 6 авианосцев, 5 крейсеров, 21 эсминец, 18 подводных лодок) повлекли за собой утрату его превосходства на море и в воздухе, в то время как США стали наращивать свои силы. Японская Ставка была вынуждена в конце июня 1942 отдать приказ о переходе к обороне на линии Алеутские острова, Уэйк, Маршалловы, Гилберта, Соломоновы, Новая Гвинея, Тимор, Ява, Суматра, Никобарские и Андаманские острова.
Кампания 1942—43. Во 2-й половине 1942 ни одна из сторон не располагала необходимыми силами для крупного наступления и проводились лишь частные операции с целью улучшения линии фронта. Японские наступление в юго-восточной части Новой Гвинеи на Порт-Мореби в августе — октябре 1942 окончилось неудачей. Союзные вооружённые силы с августа 1942 вели упорные бои за остров Гуадалканал (Соломоновы острова), окончившиеся в феврале 1943 захватом острова, и вели наступление ограниченными силами в юго-восточной части Новой Гвинеи. Главное внимание американского командования было сосредоточено на накоплении сил, которое велось ускоренными темпами. Производились работы по подъёму и ремонту потопленных в Пёрл-Харборе кораблей, строительству новых кораблей (особенно авианосцев), формирование большого количества частей и соединений, строительство воздушных и военно-морских баз, наращивание материальных средств. Всё это позволило союзному командованию летом 1943 приступить к выполнению стратегического плана наступательных действий, который состоял в последовательном овладении на В. — островами Гилберта и Маршалловыми и на З. — Соломоновыми островами, архипелагом Бисмарка, Новой Британией и восточной частью Новой Гвинеи с целью создания здесь баз и подготовки дальнейшего наступления на Каролинские, Марианские и Филиппинские острова. Наступление началось в июне 1943 и к концу года союзные войска после ожесточённых боев заняли острова Гилберта, Соломоновы (кроме острова Бугенвиль, где бои продолжались до конца войны), западная часть острова Новая Британия и юго-восточная часть Новой Гвинеи. В северной части Тихого океана американские войска в мае — августе 1943 вернули Алеутские острова (Атту и Кыска). В 1943 произошёл перелом в ходе войны на Тихом океане. США и Великобритания ликвидировали последствия поражений 1941—42, изменили соотношение сил в свою пользу и захватили стратегическую инициативу. Поражения фашистской Германии на советско-германском фронте и капитуляция фашистской Италии способствовали изменению обстановки и на Тихоокеанском театре. Кампания 1944—45. К началу 1944 у союзников действовали: командование союзных вооружённых сил в центральной части Тихого океана во главе с адмиралом Ч. Нимицем (5-й флот, 7-я воздушная армия и два корпуса морской пехоты) и командование союзных вооружённых сил в юго-западной части Тихого океана во главе с генералом Д. Макартуром (7-й флот, 6-я американская и 1-я австралийская армии, 5-я и 13-я воздушная армии). Им противостояли 31-я, 17-я и 18-я японская армии и главные силы Объединённого флота. Соотношение сил (с учётом военно-морских сил Японии в метрополии и зоне Южных морей) было в пользу союзных вооружённых сил по личному составу в 1,5 раза, по авиации в 3 раза, по линкорам в 2 раза, по авианосцам в 3 раза, по др. классам кораблей в 1,5—2 раза. План союзного командования на 1944 предусматривал проведение десантных операций по захвату Маршалловых, Каролинских и Марианских островов и Новой Гвинеи с целью подготовки плацдармов для дальнейшего наступления и создания авиационных баз для ударов по японской метрополии.