На У., а также в Приуралье и Зауралье расположены Пермская, Свердловская, Челябинская, Курганская, Оренбургская области и Удмуртская АССР, составляющие Уральский экономический район , Башкирская АССР, входящая в Поволжский экономический район, вост. части Коми АССР и Архангельской обл., входящие в Сев.-Зап. экономический район, и зап. часть Тюменской обл., входящая в Зап.-Сибирский экономический район. Основная масса населения проживает на территории Уральского экономического района и в Башкирской АССР; в более сев. районах, относящихся к Сев.-Зап. и Зап.-Сибирскому экономическим районам, население крайне редкое (за исключением нескольких промышленных центров, в частности в Печорском каменно-угольном бассейне). Важнейшие города У. – Свердловск, Челябинск, Пермь, Уфа, Ижевск, Оренбург, Нижний Тагил, Магнитогорск, Курган
Рельеф. По характеру рельефа и др. природным особенностям У. делится (с С. на Ю.) на Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный.
Полярный У. имеет сильно расчленённый рельеф с высоты 1000–1200 м (максимальная – 1499 м, г. Пайер). Наряду с заострёнными гребнями имеются уплощённые или округлые вершины. Приполярный У. наиболее высок (г. Народная – 1895 м, г. Карпинского – 1878 м ) и расширен до 150 км. Многие хребты (Исследовательский, Сабля и др.) венчаются иззубренными гребнями, глубоко и густо расчленены речными долинами. На Полярном и Приполярном У. имеются следы плейстоценовых горно-долинных оледенений (кары, троги, морена) и развито современное оледенение (143 ледника; крупнейшие – ИГАН, МГУ, Долгушина); много снежников перелетков. Северный У. вытянут с С. на Ю. и состоит из ряда параллельных хребтов (высота до 1000–1200 м ) и продольных депрессий. Для него характерны уплощённые вершины; верхней части наиболее высоких гор (Тельносиз – 1617 м, Конжаковский Камень – 1569 м, и др.) имеют более расчленённый рельеф. Средний У. наиболее низкогорный (самая высокая г. Средний Басег – 994 м ), сильно сглаженный. Рельеф Южного У. более сложный; многочисленные разновысотные хребты юго-зап. и меридионального направлений расчленены глубокими продольными и поперечными понижениями и долинами. Наибольшая высота 1640 м (г. Ямантау).
На западном склоне У. и в Приуралье развит карст, особенно в бассейне р. Сылвы (приток р. Чусовой). Много пещер (Дивья пещера , Кунгурская пещера , Капова пещера ), карстовых воронок, провалов, подземных речек. Вост. склон закарстован слабее; среди обычно выровненной или слабо всхолмлённой поверхности поднимаются скалистые останцы (Семь Братьев, Чёртово Городище, Каменные Палатки). С В. к Среднему и Южному У. примыкают широкие пенепленизированные предгорья, за счёт которых Южный У. расширяется до 250 км.
Геологическое строение и полезные ископаемые. У. представляет собой позднепалеозойскую (герцинскую) складчатую область; составная часть Урало-Монгольского складчатого геосинклинального пояса . В пределах У. на поверхность выходят деформированные и часто метаморфизованные горные породы преимущественно палеозойского возраста. Толщи осадочных и вулканических пород обычно сильно смяты, нарушены разрывами, но в целом образуют меридиональные полосы, обусловливающие линейность и зональность структур У. С З. на В. выделяются: Предуральский краевой прогиб со сравнительно пологим залеганием осадочных толщ в зап. борту и более сложным в восточном; зона западного склона У. с развитием интенсивно смятых и нарушенных надвигами осадочных толщ нижнего и среднего палеозоя; Центральноуральское поднятие, где среди осадочных толщ палеозоя и верхнего докембрия местами выходят более древние кристаллические породы края Вост.-Европ. платформы; система прогибов-синклинориев восточного склона (наиболее крупные – Магнитогорский и Тагильский), выполненных главным образом среднепалеозойскими вулканическими толщами и морскими, нередко глубоководными осадками, а также прорывающими их глубинными изверженными породами (габброидами, гранитоидами, реже щелочными интрузиями) – т. н. зеленокаменный пояс У.; Урало-Тобольский антиклинорий с выходами более древних метаморфических пород и широким развитием гранитоидов; Восточно-Уральский синклинорий, во многом аналогичный Тагильско-Магнитогорскому.
В основании первых трёх зон по геофизическим данным уверенно прослеживается древний, раннедокембрийский, фундамент, сложенный преимущественно метаморфическими и магматическими породами и образованный в результате нескольких эпох складчатости. Самые древние, предположительно архейские, породы выходят на поверхность в Тараташском выступе на зап. склоне Южного У. Доордовикские породы в фундаменте синклинориев вост. склона У. неизвестны. Предполагается, что фундаментом палеозойских вулканогенных толщ синклинориев служат мощные пластины гипербазитов и габброидов, местами выходящих на поверхность в массивах Платиноносного пояса и др. родственных ему поясов; эти пластины, возможно, представляют собой отторженцы древнего океанического ложа Уральской геосинклинали. На В., в Урало-Тобольском антиклинории, выходы докембрийских пород довольно проблематичны.