В. в период французского колониального господства (1885—1945). Установление режима колониальной эксплуатации и зарождение национально-освободительного движения (1885—1917). В результате завоевания В. французскими колонизаторами единая исторически сложившаяся территория страны была разделена на 3 части: Южный В. (стал колонией Кохинхина), Северный В. и Центральный В. (были превращены соответственно в протектораты Тонкин и Аннам). В 1887 колония Кохинхина и протектораты Аннам и Тонкин вместе с захваченной французскими колонизаторами Камбоджей были объединены Францией в так называемый Индокитайский Союз (Индокитай Французский; в 1893 в него был включён Лаос).
Экономическое закабаление страны Франция начала с присвоения во В. земель и недр. Вместе с тем возрастал ввоз капитала. Захваченные колониальными властями земли раздавались главным образом в концессии (с 1890 по 1901 французские концессионеры получили 187 тыс. га земли), частично передавались вьетнамским помещикам. С 1884 французские предприниматели фактически монополизировали разработку горнорудных богатств В. Общая сумма французских колониальных займов (государственные капиталовложения) в 1896—1914 составила 515 млн. франков (здесь и ниже — цифровые данные по всему Индокитаю), около 90% этой суммы использовалось для строительства железной дороги. Французские частные инвестиции с 1888 по 1918 составили 500 млн. франков (40—50 млн. до 1908).
В сельском хозяйстве важнейшей статьей вывоза стал рис — древнейшая вьетнамская с.-х. культура и основной продукт питания населения (экспорт риса —1620 тыс. т в 1918, 76,1% стоимости всего экспорта). Возникли первые французские плантации каучука (1907; производство каучука в Индокитае — 245 т в 1911, 2976 т в 1919, или 2,8% стоимости экспорта Индокитая), кофе и чая. В земледелии В. основную роль играли вьетнамские помещики. В 30-х гг. 20 в. им принадлежало 50% обрабатываемых земель, французским колонизаторам — 9%; около 10% земель считалось общинными, фактически ими распоряжались помещики и деревенская верхушка; крестьяне (90% населения) владели только 30% рисовых полей, причём 58% сельского населения не имело земли. Помещики так же, как и французские колонизаторы, применяли феодальные и полуфеодальные методы эксплуатации крестьян. В производстве каучука, кофе и чая на плантациях французских компаний всё шире применялись методы капиталистической эксплуатации; использовался труд законтрактованных кули.
Около 1/2 частных французских инвестиций во В. в 1888—1918 направлялось в горнодобывающую промышленность. В этот период французские империалисты создали основные компании по эксплуатации горнорудных богатств; почти всё минеральное сырьё вывозилось из страны. Часть французского капитала вкладывалась в создание предприятий обрабатывающей промышленности. Вьетнамская буржуазия в значительной части возникла как компрадорская, тесно связанная с империалистами; национальная буржуазия формировалась крайне медленно, сфера приложения её капитала — главным образом розничная торговля и лёгкая промышленность (рисорушки, красильные мастерские, производство кож и т.д.).
С конца 19 в. во В. стало зарождаться национально-освободительное движение. Патриотически настроенная часть класса феодалов в ответ на попытку французских колонизаторов покорить В. развернула движение «кан выонг» с требованиями изгнания французских захватчиков и восстановления старых прав вьетнамской феодальной монархии, в котором широкое участие приняли народные массы. В 1896 движение было подавлено французскими войсками, но до 1913 в трёх провинциях Северного В. под руководством вьетнамского национального героя Де Тхама продолжалась партизанская, главным образом крестьянская, борьба против колонизаторов.
В начале 20 в. национально-освободительное движение вступило в новую стадию, характеризовавшуюся зарождением буржуазного национализма. Оно подразделялось на 2 основных течения: революционное во главе с Фан Бой Тяу и умеренное во главе с Фан Тю Чинем. В 1904 Фан Бой Тяу тайно создал в Центральном В. первую в истории В. политическую организацию — Общество обновления Вьетнама, ставившую своей целью изгнание из страны колонизаторов с помощью извне (Японии) и создание во В. конституционной монархии по японскому образцу. В этой связи была организована посылка передовой молодёжи в Японию (движение Донг Зу). В 1907 основана Тонкинская общественно-просветительская школа (просуществовала 9 месяцев). В 1908 под руководством буржуазных националистов в Центральном В. произошли крестьянские выступления против налогов. В 1912 в Китае, где в это время концентрировалась вьетнамская политическая эмиграция, под непосредственным влиянием Синьхайской революции было создано (вместо распавшегося Общества обновления В.) Общество возрождения Вьетнама. Оно выдвинуло задачу изгнания французских захватчиков и борьбы за демократическую республику. В 1913 после ряда террористических актов многие участники буржуазно-националистического движения подверглись репрессиям. Однако в годы 1-й мировой войны 1914—18 они вновь активизировали свою деятельность, воспользовавшись возросшими в стране антиимпериалистическими настроениями. В 1914—15 имели место нападения на центральную тюрьму в Сайгоне и восстание в провинции Бьенхоа, в 1916 — попытка восстания в г. Хюэ, в 1917—18 — восстание вьетнамских солдат в провинции Тхайнгуен (см. Тхайнгуенское восстание).