Правящие классы встали на путь проведения агрессивной внешней политики. Я. навязала Корее неравноправный Канхваский договор 1876 . Под предлогом подавления вспыхнувшего в Корее крестьянского восстания Я. в июне 1894 направила в Корею свои войска и развязала японо-китайскую войну 1894—95 . Фактически поддержанная Великобританией и США, Я. в результате войны приобрела первые колонии — Тайвань и острова Пэнхуледао, получила большую контрибуцию, значительно расширила своё влияние в Китае и Корее.
Я. в эпоху империализма (до 1917). На рубеже 19 и 20 вв. японский капитализм вступил в стадию империализма. Японский империализм обладал рядом особенностей, обусловленных историческим развитием страны. Он сложился как военно-феодальный империализм, в котором господство монополистического капитала сочеталось с полуфеодальными пережитками и значительной политической ролью класса помещиков. Государственной формой японского империализма являлась формально конституционная, а фактически абсолютная монархия, олицетворявшая диктатуру буржуазии и помещиков. Близость слабых в экономическом и военном отношениях стран (Китай, Корея) усиливала агрессивность японского империализма.
Увеличение численности рабочего класса, рост его политической сознательности привели к значительному подъёму рабочего движения. В 1897 по инициативе Сэн Катаяма было создано общество содействия организации профсоюзов. В 1898 при участии Сэн Катаяма и Дэндзиро Котоку было основано общество по изучению социализма, а в мае 1901 на базе этого общества создана социал-демократическая партия, сразу же запрещенная правительством.
В 1900 Я. вместе с другими державами приняла участие в подавлении антиимпериалистического Ихэтуаньского восстания в Китае. В начале 20 в. обострились противоречия между Японией и Россией из-за Маньчжурии и Кореи. Японское правительство развернуло деятельную подготовку к войне с Россией, обеспечив себе фактическую поддержку Великобритании и США. В 1902 был подписан договор между Великобританией и Я. (см. Англо-японский союз ). Нарушив ранее заключённые русско-японские договоры, Я. в феврале 1904 развязала русско-японскую войну 1904—05 .
Я. одержала ряд побед над царскими войсками, однако была истощена войной. В мае 1905 она обратилась к США с просьбой о посредничестве. В июле 1905 между США и Я. было подписано соглашение, по которому США дали согласие на установление японского протектората над Кореей. В результате начавшихся в августе 1905 при американском посредничестве переговоров в Портсмуте в сентябре между Я. и Россией был подписан Портсмутский мирный договор 1905 , по которому Россия признавала Корею сферой влияния Я., уступала Я. аренду Квантунской области с Порт-Артуром и Дальним, южную ветку КВЖД и южную часть о. Сахалин (к Ю. от 50-й параллели).
В ноябре 1905 корейскому правительству был навязан договор о протекторате Я. над Кореей. В августе 1910 Корея была аннексирована и превращена в японскую колонию. Для эксплуатации Южной Маньчжурии в Я. в 1906 создан полуправительственный концерн Южно-Маньчжурской железной дороги (ЮМЖД). Японские монополии включали в сферу своей деятельности и другие районы Китая. В 1914 японские инвестиции в Китае составили 220 млн. американских долл. против 1 млн. американского долл. в 1900. Захват новых рынков и милитаризация экономики дали толчок развитию японской промышленности. Общий объём валовой продукции фабрично-заводских предприятий увеличился с 1905 по 1914 почти в два раза.
Во время русско-японской войны 1904—1905 японские социалисты развернули активную антивоенную кампанию. Революция 1905—07 в России оказала значительное влияние на подъём рабочего и демократического движения в Я. Если в 1904 было зарегистрировано 6 забастовок с 879 участниками, то в 1907 состоялось 57 забастовок, в которых приняло участие около 10 тыс. рабочих. В феврале 1906 была создана Японская социалистическая партия, которая, однако, в 1907 была запрещена. В 1910 полиция арестовала группу социалистов и анархистов во главе с Котоку по обвинению в подготовке заговора против императора. В 1911 Котоку и 11 его товарищей были казнены. Однако несмотря на полицейский террор, в Я. накануне 1-й мировой войны развернулось демократическое движение с требованиями расширения избирательных прав населения, ликвидации засилья военно-бюрократических элементов, сокращения военных расходов.
Начало 1-й мировой войны в Европе правящие круги Я. решили использовать для укрепления и расширения своих позиций на Дальнем Востоке. 23 августа 1914 Я. объявила войну Германии. После захвата 7 ноября крепости Циндао на арендованной Германией территории в провинции Шаньдун (Китай) японские войска оккупировали почти весь Шаньдун. В октябре 1914 японский флот занял также принадлежавшие Германии Маршалловы, Марианские и Каролинские острова. 18 января 1915 Я. предъявила требования Китаю («Двадцать одно требование» Японии ), которые 25 мая 1915 были в основном приняты китайским правительством. Это весьма усилило позиции Я. в Китае.
Я. в период общего кризиса капитализма. Я. в 1918—45. За годы 1-й мировой войны значительно вырос ряд отраслей японской промышленности. Конкуренция Великобритании, Германии и России с Я. на Д. Востоке резко ослабла, что открыло широкие возможности для сбыта японских товаров. Валовая продукция промышленности возросла за 1914—19 с 13 до 65 млрд. иен. Экономический подъём не улучшил, однако, положения трудящихся. Рост дороговизны привёл к обострению классовой борьбы. В августе — сентябре 1918 в Я. произошли массовые революционные выступления трудящихся — «рисовые бунты». Волнения охватили две трети территории страны, 141 город. В них участвовало от 10 до 13 млн. человек.
Правящие круги Я. отвергли все предложения Советской России об установлении добрососедских отношений и в сговоре с США, Великобританией и Францией встали на путь вооруженной интервенции против Советской республики. Японские войска высадились 5 апреля 1918 во Владивостоке, оккупировали Советское Приморье и вторглись в Сибирь. Наряду с интервенцией в Советской России японское правительство продолжало свой курс на колонизацию Кореи и Китая. В марте — апреле 1919 оно с исключительной жестокостью подавило народное восстание в Корее (см. Мартовское восстание в Корее 1919 ). Японским представителям удалось добиться на Парижской мирной конференции 1919—20 передачи Японии мандата на управление Маршалловыми, Марианскими и Каролинскими островами, а также передачи ей всех германских активов в Шаньдуне.
Усиление японской экспансии в Китае вызывало серьёзное недовольство империалистических конкурентов Я. — Великобритании и США. На Вашингтонской конференции 1921—22 Я. была вынуждена заявить о возвращении Китаю бывшей германской арендованной территории в Шаньдуне и подписать договор девяти держав, предусматривавший признание принципа «открытых дверей и равных возможностей» в Китае. Это был серьёзный удар по японским притязаниям на монопольное господство в Китае.
В 1920 в экономике начался спад производства, затянувшийся до 1924—25. Наступление монополий на жизненный уровень трудящихся вызвало новый подъём рабочего движения, характерной особенностью которого становилось расширение влияния социалистических идей и выдвижение не только экономических, но и политических лозунгов. Народные массы настойчиво требовали прекращения интервенции в Советской России. В 1920 впервые в Токио была проведена первомайская демонстрация. 15 июля 1922 в Токио было провозглашено создание Коммунистической партии Я. (КПЯ). Компартия Я. развернула самоотверженную борьбу за интересы трудящихся, за немедленный вывод интервенционистских войск из Советской России и установление с ней дипломатических отношений. К осени 1922 японская интервенция на Советском Дальнем Востоке потерпела полный крах. В октябре 1922 японские войска эвакуировались из Владивостока. В руках оккупантов осталась лишь северная часть о. Сахалин.