С начала 50-х гг. происходило быстрое развитие экономики, в основе которого лежали усиление эксплуатации трудящихся и резкое повышение эффективности материального производства в результате научно-технического прогресса. По объёму валового национального продукта и промышленного производства Я. вышла с конца 60-х гг. на 2-е место в капиталистическом мире (после США) и стала одним из активных участников конкурентной борьбы за рынки сбыта и источники сырья. Процесс концентрации производства привёл к тому, что вся экономика страны по существу оказалась под контролем нескольких могущественных финансово-монополистических групп. Японский империализм утратил военно-феодальный характер и встал в один ряд с классическим типом высокоразвитого государственно-монополистического капитализма США и ведущих стран Западной Европы. Подъём экономики сопровождался дальнейшим углублением всех противоречий японского общества, и прежде всего — между трудом и капиталом. Хотя трудящиеся добивались путём упорной стачечной борьбы повышения номинальной заработной платы, значительная часть этого прироста поглощалась повышением потребительских цен. В целом жизненный уровень трудящихся в Я. ниже, чем в США и некоторых европейских развитых капиталистических государствах.
Наступление монополий и реакции, насаждение национализма, активизация неофашистских элементов встречают упорное сопротивление японских трудящихся. Ежегодно с 1955 весной и осенью миллионы тружеников принимают участие в забастовках, митингах, демонстрациях, в ходе которых выдвигаются как экономические, так и политические требования.
Наращивание экономической мощи Я. привело к определённым изменениям в расстановке сил в капиталистическом мире и активизации роли Я. в мировой политике.
Правительства правящей ЛДП в основу своей политики ставят сохранение и развитие военно-политического союза с США при укреплении позиций Я. внутри этого союза. 19 января 1960 был подписан японо-американский договор о взаимном сотрудничестве и безопасности, заменивший договор безопасности 1951. Вопреки протестам общественности, требовавшей провозглашения политики нейтралитета, новый договор подтвердил право США содержать на территории Я. свои базы и вооруженные силы. Я. взяла на себя также ряд обязательств по наращиванию военно-промышленного потенциала. По истечении срока действия договора в 1970 он был автоматически продлён и будет оставаться в силе, пока одна из сторон не объявит за год о желании его денонсировать.
Я. оказывала широкую политическую, дипломатическую и материально-техническую поддержку США в войне против вьетнамского народа. В августе 1964 Я. дала согласие на заход в японские порты американских атомных подводных лодок, в ноябре 1967 — атомных авианосцев и других надводных кораблей. Учитывая возросшую роль Я. в американской военно-стратегической системе в Азии, США удовлетворили некоторые требования Я.; в 1972 они возвратили Я. острова Рюкю с главным о. Окинава (до этого незаконно удерживались США), однако все основные военные объекты оставались в руках США. Правящие круги Я. уделяли особое внимание развитию связей с участниками военных союзов и блоков. В июне 1965 были подписаны Основной договор и ряд соглашений с Южной Кореей. Я. была инициатором создания в июне 1966 Азиатско-тихоокеанского совета (АЗПАК).
Форсированные темпы развития японской экономики в 60-х гг. привели к дальнейшему обострению экономических и социальных противоречий. С конца 1973 экономику охватил самый серьёзный за послевоенные годы циклический кризис перепроизводства, который приобрёл особенно глубокий и затяжной характер в результате переплетения с валютно-финансовым и энергетическим кризисом капиталистического мира, небывалым ростом инфляции и резким ухудшением конъюнктуры на мировом рынке. Объём промышленной продукции в 1975 сократился на 10,9% по сравнению с предыдущим годом и на 13,8% по сравнению с 1973. Сравнительно вялый выход из кризиса начался весной 1976. В феврале 1975 в стране насчитывалось 1,1 млн. безработных и более 1,4 млн. полубезработных. На положении трудящихся тяжело сказывались высокие темпы инфляции. Розничные цены в апреле 1975 были на 71% выше, чем в апреле 1970. Ухудшилось положение мелкого и среднего крестьянства. Реальные доходы крестьянских хозяйств в расчёте на 1 га земельной площади сократились в 1974 на 32% по сравнению с 1970. На населении тяжело отражается загрязнение окружающей среды промышленными предприятиями и транспортом.
Резкое обострение социальных противоречий проявилось в подъёме рабочего и демократического движения, явном сдвиге влево в настроениях широких масс населения и падении влияния ЛДП.
На выборах в палату представителей в декабре 1976 за ЛДП голосовало лишь 41,8% избирателей (62,6% в 1955), впервые после образования в 1955 она не смогла завоевать большинства, получив лишь 249 мандатов из 511. Позже в ЛДП вступил ряд депутатов, баллотировавшихся как «независимые»; партия стала располагать незначительным большинством (260 мандатов, март 1977). Новое правительство, сформированное в декабре 1976, возглавил Т. Фукуда; в декабре 1978 премьер-министром стал М. Охира. Падение влияния ЛДП сопровождалось ростом авторитета оппозиционных сил. СПЯ, выступающая за установление демократического контроля над экономикой и ликвидацию засилья монополий, за аннулирование военного союза с США, провозглашение нейтралитета и развитие добрососедских отношений со всеми странами, на выборах в декабре 1976 провела в парламент 123 своих кандидата, собрав 11,7 млн. голосов (20,7%). За кандидатов КПЯ голосовало 6 млн. избирателей (10,7%) и она получила 19 мест.
Оппозиционные партии добились существенных успехов на выборах в местные органы власти. В 1977 примерно треть из 600 с лишним городов и муниципалитетов, включая города Токио, Осака, Киото, Нагоя и Йокохама, в которых проживает почти половина населения страны, возглавлялись мэрами, выдвинутыми оппозиционными партиями.
Резкое обострение межимпериалистических противоречий, возрастание роли стран социализма в мировой политике, глубокие сдвиги в расстановке сил в империалистическом лагере заставили правящие круги Я. внести коррективы в свой внешнеполитический курс. С начала 70-х гг. они провозгласили доктрину т. н. многополюсной дипломатии, под которой понималось развитие связей со странами Западной Европы, Советским Союзом и Китаем при повышении роли Я. в военно-политическом союзе с США, которому по-прежнему отводилось первостепенное значение.
В политической области недовольство Я. вызвало достигнутое в июне 1971 без её ведома соглашение США с КНР о визите президента Никсона в Пекин, что рассматривалось как нарушение Вашингтоном договорённости о согласовании позиций в отношении КНР и попытка принизить роль Я. в решении азиатских проблем. Правительствам США и Я. не удалось также ликвидировать глубокие торгово-экономические противоречия между их странами. В 1976 дефицит США в торговле с Я. составил 3,9 млрд. долл., в 1977—7,3 млрд. долл.
Я. значительно расширила экономические и политические связи со странами Западной Европы. Однако бурный наплыв японских товаров вызвал растущую насторожённость и сопротивление влиятельных западноевропейских экономических и политических кругов. В этих условиях Я. уделяет всё больше внимания укреплению своих позиций в азиатско-тихоокеанском регионе, развивая связи как со странами Азии, так и с Австралией и Канадой, являющимися важными торговыми партнёрами Я.
Трезвый учёт сложившегося соотношения сил и значения стран социалистического содружества на международной арене побудил правящие круги Я. к поискам путей развития добрососедских связей с социалистическими государствами, в первую очередь с Советским Союзом, учитывая его роль в глобальной системе международных отношений, географическую близость и заинтересованность деловых кругов страны в развитии торгово-экономических связей с СССР.