Под влиянием развернувшегося в стране в 1919—20 революционного движения 27 февраля 1919 власти приняли декрет о проведении аграрной реформы. Рабочие добились введения 8-часового рабочего дня, повышения заработной платы и др. уступок. 20—23 апреля 1919 в Белграде состоялся Объединительный съезд Социалистической рабочей партии Ю. (коммунистов); на 2-м съезде (июнь 1920) она была переименована в Коммунистическую партию Ю. (КПЮ; см. в ст. Союз коммунистов Югославии). По результатам выборов в скупщину 28 ноября 1920 КПЮ (свыше 65 тыс. членов), получившая около 200 тыс. голосов избирателей и 59 депутатских мандатов (из 419), стала третьей по величине партией в стране. Боясь дальнейшего роста её влияния, правительство издало в декабре 1920 контрреволюционный декрет («Обзнана»), фактически ставивший КПЮ вне закона. 2 августа 1921 скупщина приняла т. н. Закон о защите государства, запрещавший КПЮ лишавший её депутатских мандатов.
В вопросе о государственном устройстве многие представители хорватской и словенской буржуазии отстаивали идеи федерализма: ещё в феврале 1919 лозунг республики выдвинула Хорватская крестьянская партия (ХКП, основана в 1904; в 1919—25 названа Хорватская республиканская крестьянская партия, ХРКП). Однако преобладающее влияние имел блок сербской Радикальной и Демократической (основана в 1919) партий. Принятая в июне 1921 скупщиной Видовданская конституция закрепила победу великосербских кругов. Правящая верхушка проводила политику угнетения несербских народов Боснии и Герцеговины, Вардарской Македонии, Словении, Хорватии и Черногории, составлявших свыше 1 /2 населения страны. В области внешней политики югославское государство выступало защитником системы, установленной Версальским мирным договором 1919 , а также Сен-Жерменским мирным договором 1919 , Трианонским мирным договором 1920 , Нёйиским мирным договором 1919 , определившими границы Королевства СХС с Австрией, Венгрией и Болгарией. В 1919 решены пограничные вопросы с Румынией и Грецией. Рапалльским договором 1920 устанавливалась итало-югославская граница. Двусторонние договоры в 1920—21 между Королевством СХС, Румынией и Чехословакией оформили военно-политический блок этих государств (см. Антанта Малая ). Неизменной в течение всего периода существования буржуазно-монархической Ю. была антисоветская позиция её правительства.
В 1922—28 обострилась национальная борьба. Движение за федералистское переустройство особенно сильным было в Хорватии, где ещё в конце 1921 создался блок всех политических партий во главе с ХРКП (в 1923 — вторая по величине партия в стране после сербских радикалов). Однако лидеры ХРКП проявили непоследовательность и вступили в переговоры с великосербскими кругами. ХРКП сняла в 1925 лозунг республики, признала конституцию 1921, в июле 1925 — феврале 1927 её представители входили в коалиционное правительство. В конце 1927 образовался политический блок (т. н. Крестьянско-демократическая коалиция) Независимой демократической партии (основана в 1924, лидер С. Прибичевич ) и ХКП. Правящие круги подготовили расправу с коалицией и её лидерами. 20 июня 1928 серб. националист П. Рачич застрелил в скупщине двух хорватских депутатов и смертельно ранил руководителя ХКП С. Радича . Позиция коалиции, избегавшей решительных действий, позволила реакции подавить стихийные выступления трудящихся. Внутренняя неустойчивость осложняла международное положение Королевства СХС. После аннексии Италией «свободного государства» Риеки (1923) ухудшились итало-югославские отношения; ряд двусторонних итало-югославских соглашений (Неттунские соглашения 1925 и др.) не привёл к их улучшению. После фашистского переворота 9 июня 1923 в Болгарии ухудшились и болгаро-югославские отношения. Королевство СХС пыталось укрепить сотрудничество со странами Малой Антанты, заключило союзный договор с Францией (ноябрь 1927).
6 января 1929 король Александр совершил государственный переворот и установил в стране военно-монархическую диктатуру. Конституция 1921 была отменена, скупщина распущена. Король поставил во главе правительства генерала П. Живковича . По т. н. Закону о защите государства (январь 1929) запрещались все политические партии. В октябре 1929 издан закон о новом наименовании государства — Королевство Ю. С резким осуждением диктатуры выступила находившаяся в подполье КПЮ.
В 1931 экономику Ю. охватил мировой экономический кризис 1929—33. Без работы в 1931—33 оказалось около 300 тыс. человек, происходило массовое разорение крестьянства. Экономический кризис вызвал оживление революционных и национальных движений. В сентябре 1931 король Александр «даровал » конституцию, фактически кодифицировавшую реакционные порядки. Во внешней политике Ю. по-прежнему ориентировалась на Францию и Малую Антанту. 9 февраля 1934 Ю. вместе с Грецией, Румынией и Турцией основала Антанту Балканскую . 9 октября 1934 в Марселе король Александр стал вместе с французским министром иностранных дел Л. Барту жертвой покушения, подготовленного хорватскими фашистами — усташами (организация основана в 1929, лидер А. Павелич ) и перешедшей в межвоенный период на фашистские позиции частью ВМОРО при тайном соучастии гитлеровцев (так называемая операция «Тевтонский меч»). В предвоенные годы оживилась экономика Ю., стала развиваться промышленность (в том числе металлургическая, машиностроительная и отчасти химическая, что было связано со строительством военных предприятий). Наблюдался рост зависимости Ю. во внешней торговле от фашистской Германии (в 1939—46% югославского экспорта и 54% импорта). В 1937 с заключением договоров «О вечной дружбе» с Болгарией и «О нейтралитете» с Италией Ю. фактически отошла от союза с Францией. Большой размах в 1935—36 приобрела стачечная борьба. Усилилось влияние КПЮ, что в значительной степени определялось началом проведения КПЮ в 1935—37 тактики народного фронта. Образованное в конце 1937 новое руководство КПЮ во главе с И. Броз Тито повело успешную борьбу за её организационное укрепление.
В октябре 1937 Крестьянско-демократическая коалиция и сербская Объединённая оппозиция (основана в 1935; Радикальная, Демократическая и Земледельческая партии) создали политический Блок народного соглашения, выдвинувший требования отмены конституции 1931, обеспечения гражданских и политических свобод, созыва скупщины, перестройки государства на федеративной основе. После аншлюса Австрии (1938) и Мюнхенского соглашения 1938 Ю. проводила политику лавирования между фашистской Германией и Италией, а также между фашистскими государствами и западными державами. Выборы в скупщину (декабрь 1938) показали рост влияния буржуазной оппозиции; правительство (с февраля 1939 премьер-министр Д. Цветкович ) пошло на переговоры с ХКП, завершившиеся подписанием 26 августа 1939 соглашения о предоставлении автономии Хорватии. Соглашение, явившееся фактически сговором сербской и хорватской буржуазии о разделе власти в государстве, не привело к решению национального вопроса в стране и вызвало раскол буржуазной оппозиции: представители Крестьянско-демократической коалиции вошли (в августе 1939) в правительство Цветковича, в котором лидер ХКП В. Мачек стал заместителем премьер-министра.