В начале 2-й мировой войны 1939—45 Ю. объявила о своём нейтралитете. Оживилась деятельность фашистских течений (лётичевский «Збор», усташи, часть ВМОРО и др.). После капитуляции Франции перед фашистской Германией правительство Ю., опасаясь оказаться в изоляции, установило в июне 1940 дипломатического отношения с СССР. С нападением Италии на Грецию (октябрь 1940) обострилась борьба между Великобританией и странами «оси» за влияние на Ю. торговое соглашение с фашистской Германией (октябрь 1940) усилило экономическую зависимость Ю. от неё. В стране росли влияние КПЮ, антифашистские настроения. Правительство запретило в декабре 1940 находившийся под влиянием КПЮ Объединённый рабочий профсоюз (около 150 тыс. членов). 25 марта 1941 Цветкович подписал в Вене протокол о присоединении Ю. к Берлинскому пакту 1940 . В знак протеста во многих городах по инициативе КПЮ состоялись массовые демонстрации. Движение трудящихся шло под лозунгом «Лучше война, чем пакт». 27 марта 1941 группа военных заговорщиков, связанная с буржуазной оппозицией и английской разведкой, совершила государственный переворот. К власти пришло правительство генерала Д. Симовича . Моральную поддержку народам Ю. оказал Советский Союз. 5 апреля 1941 в Москве был подписан Договор о дружбе и ненападении между СССР и Ю.
6 апреля 1941 фашистская Германия и Италия напали на Ю. 10 апреля гитлеровцы организовали в Загребе «провозглашение» так называемого Независимого государства Хорватия (15 июня присоединилось к Берлинскому пакту 1940), посадив там у власти усташей во главе с Павеличем. Правительство и король Петр II покинули страну. 17 апреля подписан акт о капитуляции югославской армии. Территория Ю. была разделена на германскую и итальянскую зоны оккупации; хортистской Венгрии передана часть Воеводины, монархо-фашистской Болгарии — почти вся Вардарская Македония и часть пограничных районов Сербии. КПЮ — единственная организованная политическая сила (к лету 1941 — 12 тыс. членов), приступила к подготовке вооружённой борьбы югославских народов против оккупантов.
Народно-освободительная война 1941—45. Установление народно-демократической власти в Ю.Народно-освободительная война в Югославии 1941—45 тесно переплелась с революционной борьбой против югославской буржуазии, связавшей себя с политикой коллаборационизма, явилась борьбой за национальное и социальное освобождение, за создание новой социалистической Ю. Решение о начале общенародного вооруженного восстания было принято Политбюро ЦК КПЮ 4 июля 1941. В июле 1941 вооруженная борьба охватила Сербию, Черногорию, Хорватию, Словению, Боснию и Герцеговину, в октябре — Вардарскую Македонию. КПЮ выступила инициатором образования в 1941 Единого народно-освободительного фронта. На освобожденных от фашистских оккупантов территориях Ю. создавались народно-освободительные комитеты. Начало широко развернувшейся партизанской борьбы вызвало перегруппировку среди югославской буржуазии. Часть сербской буржуазии объединилась вокруг «сербского правительства», созданного германскими оккупантами в августе 1941 в Белграде во главе с генералом М. Недичем. Другая её часть ориентировалась на эмигрантское королевское правительство. По инициативе последней Д. Михайлович приступил к организации вооруженных отрядов (четников ). С осени 1941 четники пошли на сотрудничество с квислинговскими частями Недича и с оккупантами, повели вооруженную борьбу против партизан.
В Ю. быстро росла численность партизанских отрядов, их боевые возможности. 22 декабря 1941 была сформирована первая регулярная воинская часть — 1-я Пролетарская бригада, положившая начало созданию Народно-освободительной армии Ю. (НОАЮ), численность которой к концу 1942 достигла около 150 тыс. человек. Оборона района Козары (1942), битвы на Неретве и Сутеске (1943) стали важными этапами героической борьбы народов Ю. Освободительная война в Ю. являлась составной частью борьбы сил антигитлеровской коалиции против фашизма. Сковывая на Балканах на протяжении всей войны значительные силы фашистских войск, НОАЮ, в условиях решающих побед Советской Армии над гитлеровской Германией, постоянно наращивала удары по врагу.
26—27 ноября 1942 в г. Бихач состоялась 1-я сессия общеюгославского политического органа — Антифашистского веча народного освобождения Югославии (АВНОЮ). Его 2-я сессия (29—30 ноября 1943, г. Яйце), на которой АВНОЮ конституировалось как верховный законодательный и представительский орган Ю., явилась важнейшей вехой в борьбе югославских народов за создание многонационального социалистического государства. Образованный АВНОЮ в качестве временного правительства новой Ю. Национальный комитет освобождения Югославии (НКОЮ) во главе с И. Броз Тито стал первым высшим исполнительным органом народной власти. В заявлении от 14 декабря 1943 Советское правительство приветствовало решения 2-й сессии АВНОЮ и образование НКОЮ, сообщало также о решении направить в Ю. советскую военную миссию (прибыла в Ю. в феврале 1944). Советский Союз оказывал освободительному движению Ю. моральную и политико-дипломатическую поддержку, а также материальную и военную помощь. Последняя особенно усилилась с 1944, когда Советская Армия приблизилась к Балканам. В ходе совместных действий советских войск и частей НОАЮ был освобожден ряд районов страны, 20 октября 1944 — Белград (см. Белградская операция 1944 ). СССР содействовал принятию Тегеранской конферецией 1943 решения об оказании военной и материальной помощи НОАЮ со стороны ведущих держав антигитлеровской коалиции. Успехи народно-освободительной борьбы в Ю., её последовательная поддержка Советским Союзом заставили правящие круги Великобритании и США отказаться от их безоговорочной поддержки четников и эмигрантского королевского правительства. В результате Тито—Шубашича соглашений 1944 эмигрантское королевское правительство было вынуждено осудить четников; соглашения предусматривали создание единого югославского правительства (взамен НКОЮ и эмигрантского королевского правительства) и др. 7 марта 1945 на базе НКОЮ создано правительство Демократической Федеративной Ю. (ДФЮ) во главе с И. Броз Тито. В освобожденных районах Ю. вся полнота власти сосредоточивалась в руках трудящихся под руководством КПЮ. Народно-освободительные комитеты превращались в органы народно-демократической власти. 11 апреля 1945 в Москве подписан Договор о дружбе, взаимной помощи и послевоенном сотрудничестве между СССР и Ю., 13 апреля — торговое соглашение. К 15 мая 1945 Югославская армия (названа НОАЮ с марта 1945; численностью около 800 тыс. человек) завершила освобождение Ю. от фашистских войск их пособников. Народы Ю. своей героической борьбой внесли значительный вклад в общее дело разгрома фашизма. Нанесённый Ю. войной материальный ущерб составит 46,9 млрд. долларов.
Ю. после 2-й мировой войны. Восстановление народного хозяйства. Строительство социализма. В результате победоносного исхода народно-освободительной борьбы и социалистической революции в Ю. утвердилась народная власть. Демократические силы объединённые в руководимом коммунистами Народно-освободительном фронте (НОФ), решительно поддержали линию КПЮ, направленную на коренное социальное переустройство. Буржуазно-монархические силы, опираясь на своих представителей в правительстве ДФЮ и содействие западных стран, пытались помешать укреплению народно-демократического строя в стране, надеясь, в частности, не допустить окончательной ликвидации монархии, 1-й съезд НОФ в августе 1945 (с этого времени — Народный фронт Ю., НФЮ), принявший устав и программу НФЮ, способствовал росту активности этой общенародной политической организации (около 7 млн. членов) на платформе КПЮ. 3-я сессия АВНОЮ (7—10 августа 1945) одобрила законы о национализации рудных богатств, о свободе печати, собраний и др.; АВНОЮ было переименовано во Временную народную скупщину. На выборах 11 ноября 1945 в Учредительную скупщину НФЮ получил около 96% голосов избирателей. 29 ноября 1945 Учредительная скупщина приняла Декларацию об окончательной ликвидации монархии и провозгласила создание федеративной Народной Республики Ю. (ФНРЮ). Вступившая в силу 31 января 1946 конституция ФНРЮ закрепила происшедшие в стране общественно-экономические и политические изменения. Конституция гарантировала равноправие народов Ю., её республик на основе федеративного принципа государственного устройства. В качестве ведущей признавалась общенародная собственность. Был подтвержден принцип, положенный в основу аграрной реформы (закон о ней принят в августа 1945), в соответствии с которым «земля принадлежит тем, кто её обрабатывает». Ликвидировав крупное помещичье землевладение, наделив безземельных крестьян землёй, реформа нанесла удар по капиталистическим элементам на селе.