Широтная Амазонская впадина заложена в конце докембрия — начале палеозоя вдоль крупной зоны разломов, разделившей Гвианский и Западно-Бразильский щиты. Древняя полоса впадин меридионального простирания отделяет Восточно-Бразильский щит от Западно-Бразильского; её среднее звено — впадина Сан-Франсиску — наложена на одноимённый древний массив и развивалась в основном в конце докембрия. Северная и южная впадины — синеклизы Мараньян (Паранаиба) и Параны — сложены средним и верхним палеозоем и мезозоем, причём в синеклизе Параны широко развиты базальтовые покровы, силлы и дайки основных пород (траппы) преимущественно раннего мела. В позднем мелу — раннем палеогене в пределах Восточно-Бразильского щита возникли многочисленные интрузии ультраосновных-щелочных пород, в том числе щелочных гранитоидов.
Южная часть Южно-Американской платформы — Патагонская плита — отличается наиболее молодым, включающим низы палеозоя, фундаментом; обычно рассматривается как самостоятельная структурная единица, состоящая из двух поднятий — Северо-Патагонского и Южно-Патагонского (Десеадо и Санта-Крус) и двух прогибов: Неукен — Сан-Матиас и Чубут — Сан-Хорхе. Наиболее южная часть плиты переходит в Магелланов передовой прогиб Анд. В полосе Атлантического побережья Ю. А. развита система периокеанических опусканий, связанных с формированием (начиная с мела) океаническим бассейном Южной Атлантики. Меловые отложения (континентальные, соленосные и морские) выполняют грабены и полуграбены. Кайнозой слагает прибрежную равнину и шельф, залегая с очень пологим наклоном в сторону океана.
Складчатый горный пояс Анд состоит из нескольких сегментов, заметно отличающихся по своей геологической истории и строению. Находящиеся на С. Береговые хребты Венесуэлы широтного простирания составляют южный фланг Антильской дуги; сложены в основном мезозоем, начиная с юры, и кайнозоем. Собственно Северные Анды (З. Венесуэлы, Колумбии и Экуадора) представлены пучком хребтов, расходящихся к С.; им соответствуют крупные молодые антиклинории. Восточная Кордильера Колумбии, Сьерра-Мерида, Сьерра-де-Периха и Сьерра-Невада-де-Санта-Марта возникли на докембрийском гранитно-метаморфическом фундаменте, перекрытом эпиконтинентальными толщами палеозоя и мезозоя. Центральная Кордильера Колумбии и Восточная Кордильера Экуадора сложены в основном метаморфизованными породами палеозоя, испытавшими складчатость, с внедрением гранитов в конце палеозоя. Поднятия разделены межгорными прогибами (Маракайбо, Магдалена, Каука — Патия), выполненными кайнозойскими молассами. Центральные Анды отличаются северо-западным простиранием, которое на широте городов Арика (Чили) и Санта-Крус (Боливия) сменяется меридиональным. На этом перегибе Анды достигают наибольшей ширины. Их восточная часть сложена преимущественно интенсивно складчатыми породами кембрия-девона, несогласно перекрытыми верхнепалеозойской вулканогенной молассой. В средней части Центральных Анд расположен грабен Альтиплано, выполненный преимущественно мощной, в основном континентальной толщей мелового возраста. К З. протягивается полоса юрских и меловых отложений с толщами андезитов (порфиритов) и с крупными батолитами гранитоидов мела — палеогена (Западная Кордильера Перу, Главная Кордильера Чили и Аргентины). Вдоль побережья Перу и Чили с перерывами прослеживается Береговая Кордильера, сложенная метаморфической толщей позднего докембрия — раннего-среднего палеозоя. На крайнем Ю. Анды поворачивают к Ю.-В., переходя далее в островную дугу, окаймляющую море Скоша; в их составе появляются офиолиты, перекрываемые порфиритовой серией юры — низов мела и верхнемеловым — нижнепалеогеновым флишем; весь этот комплекс пород надвинут на молассы Магелланова прогиба. В кайнозое Анды стали ареной интенсивной вулканической деятельности, продолжающейся в современную эпоху на трёх участках — в Экуадоре, в пограничном районе Перу, Чили и Боливии и в центральной части Чили; нередки также землетрясения, в том числе разрушительные (Перу, Чили). С В. Анды сопровождаются прерывистой полосой передовых, т. н. субандийских прогибов, выполненных в основном мощной кайнозойской молассой.
Недра Ю. А. содержат весьма разнообразный комплекс полезных ископаемых. Крупнейшие залежи железных руд приурочены к древнему докембрию Венесуэлы (бассейн р. Ориноко) и Бразилии (штат Минас-Жерайс), богатейшие месторождения меднопорфировых руд — к гранитоидным батолитам Центральных Анд. Месторождения руд редких элементов связаны с ультраосновными щелочными интрузиями Восточной Бразилии. К молодым вулканическим и субвулканическим телам территории Боливии приурочены месторождения руд олова, сурьмы, серебра и др.
Передовые и межгорные прогибы Анд на всём протяжении заключают залежи нефти и газа, особенно богатые в пределах Венесуэлы. Имеются месторождения угля; залежи каменного угля известны в верхнем палеозое, бурого — в кайнозое. К молодой коре выветривания приурочены месторождения бокситов (особенно в Гайане и Суринаме).
В. Е. Хаин.
Климат. Положение Ю. А. преимущественно в низких широтах обусловливает большой приток солнечного тепла: радиационный баланс почти повсеместно равен 60—90 ккал/см2 в год; в Патагонии он уменьшается до 30—40 ккал/см2 . К С. от южного тропика средние месячные температуры колеблются в основном от 20 до 28 °С (максимально 49 °С в Гран-Чако), снижаясь летом, в январе, в Патагонии до 10 °С, а зимой, в июле, до 12—16 °С на Бразильском плоскогорье, до 6—10 °С в Пампе и до 1 °С — на крайнем Ю. (на высоких плоскогорьях и на Ю. минимум до —30 °С). Преобладает экваториальная и пассатно-муссонная циркуляция с восточным переносом воздушных масс, в связи с чем равнинно-плоскогорный В. и восточные макросклоны Анд находятся преимущественно под воздействием океанического воздуха с Атлантики, из-за барьера Анд не проникающего на тихоокеанский З. На Ю. континента господствует западный перенос. Отсутствие внутриматериковых орографических преград способствует и меридиональному переносу. В Андах четко выражена высотная зональность климата.
Ю. А. лежит в 6 климатических поясах: экваториальном, северном и южном субэкваториальных, тропическом, субтропическом и умеренном. В экваториальном поясе на В. (Западная Амазония и прилегающие склоны плоскогорий и Анд) в течение всего года выражена ложбина пониженного давления, которой связана внутритропическая зона конвергенции воздушных масс (ВЗК) и выпадение обильных осадков; на З. эта зона лежит к С. от экватора, в западной Колумбии. Для экваториального пояса характерен постоянно жаркий и влажный климат (см. табл. 1). В Андах южной Колумбии, Экуадора и на восточных склонах в Перу также господствуют экваториальные воздушные массы, в связи с чем там выражены высотные зоны горного экваториального климата со столь же равномерным ходом осадков и температур (лишь снижающихся с высотой), как и на равнинах.
ВЗК и экваториальные воздушные массы (экватор, муссон) летом соответствующего полушария смещаются в субэкваториальные пояса, обусловливая дождливый сезон. Зимой же в субэкваториальных поясах преобладают сухие тропические (пассатные) воздушные массы; западный край Южноатлантического максимума захватывает и восточный возвышенный край Бразильского плоскогорья. Поэтому субэкваториальный климат характеризуется влажным летом и сухой зимой и немного увеличивающимися по сравнению с экваториальным климатом амплитудами высоких температур. Подобный климат выражен на С. материка, в Льянос-Ориноко, на С. Гвианского и на С. и в центре Бразильских плоскогорий, на равнинах Акри — Бени — Маморе и на З. Экуадора. На наветренных склонах плоскогорий и в Восточной Амазонии, куда пассат приходит с океана, засушливый период очень краток; на подветренных склонах С.-В. Бразильского плоскогорья он очень продолжителен.