– Первые в наших семьях с высшим образованием.
Эхо смеется.
– Верно? Нам нужно по-настоящему отпраздновать это на следующей неделе.
Это код для обозначения «я хочу заняться с тобой сексом»?
– Отпразднуем.
Затем я поворачиваюсь к Ксавиану.
– Увидимся в офисе, приятель. Я всего на несколько минут.
Ксав понимает мой не очень тонкий намек.
– Увидимся.
Когда он уходит, я поворачиваюсь к своей лучшей подруге.
– Тебя подвезти домой?
Мы можем поговорить там.
Эхо расстегивает молнию на выпускной мантии и снимает, перекидывает ту через руку. От ее платья у меня перехватывает дыхание. Это не ее обычный бесформенный мешок длиной до щиколоток землисто–коричневого или горчичного цвета, украшенный старомодными цветами и оборками. Нет, это платье насыщенного винного цвета, отделанное кружевом в тон, которое каким-то образом придает ее золотистой коже сияние. Короткое. Действительно короткое. Типа, ей лучше надеяться, что не будет резкого порыва ветра. Но ничего себе, я никогда раньше не замечал ее загорелых ног. Они кажутся длиной в мили.
– Я в порядке. Доеду на велосипеде.
Когда она поворачивается к вело парковке, я мельком вижу ее почти голую спину, без двух бретелек, обнимающих лопатки, и изящной резинки между ними.
Черт возьми. Она пытается привлечь к себе внимание? Конечно, сегодня еще один жаркий день, но в последнее время ее длинные юбки и армейские ботинки, косы, шапочки и накидки были заменены вещами намного сексуальнее.
Я отворачиваюсь, потому что мне не следовало так пялиться на лучшую подругу.
– Круто. Эм, я хочу поговорить с тобой. Почему ты не чувствуешь себя полностью реализовавшейся? Твоя специальность была нелегкой, но ты получала отличные оценки, несмотря на то что тебе приходилось работать, чтобы помочь с обучением и оплатой аренды. У тебя много друзей, уважение профессоров, масса перспектив...
– Знаю. И я горжусь всем этим. – Эхо отводит взгляд, впиваясь слегка кривоватыми передними зубами в пухлую розовую губу. – Я просто хотела рассказать сегодня о своей новой жизни. Я проснулась, чувствуя себя как обычно. Я взрослая, но в голове я все еще ребенок, так как я не сделала всех взрослых вещей, таких как начало карьеры, оплата автомобиля, беспокойство о налогах... и другие.
Например, секс?
– Я хотела закончить день, полностью принимая ту жизнь, которая у меня будет. Выпускной был большой частью этого, конечно. У меня был план поработать над некоторыми другими вещами. У меня даже в три часа собеседование с фирмой, которая, как думаю, могла бы мне отлично подойти, так что я взволнована... – Эхо пожимает плечами. – Но остальная часть моего плана провалилась. Думаю, это может подождать несколько дней.
Да, она имеет в виду секс. Очевидно, она не собирается говорить – у меня есть несколько теорий о том, почему – и я не могу говорить ей, что я знаю.
Я должен действовать осторожно.
– Не торопись, Эхо. Ты взрослый человек. Ясно, что ты женщина и...
– Ясно? Правда?
Она кладет руку на бедро.
Не думаю, что она этого хочет, но поза демонстрирует ее изгибы и совершенно ясно показывает, что она настоящая женщина.
Серьезно, я должен перестать так на нее смотреть.
– Конечно. Уверен, ты получишь хорошую работу. Ты не сможешь избежать налогов, поверь. А платежи за автомобиль завышены. Более взрослым решением может быть немного подольше покататься на оплаченном драндулете. Все остальное, что, по твоему мнению, ты упускаешь, придет в свое время.
– Но я уже ждала, наверное, слишком долго, потому что я тупо хочу чего-то, чего никогда не было... – Выражение ее лица замкнутое, и она качает головой. – Не бери в голову. Не твоя проблема. Я разберусь с этим.
О чем она? Жалеет, что не потеряла девственность раньше? Жалеет о том, что мечтала о сказке?
– Не сдавайся, а?
Возможно, она не найдет Прекрасного принца, но когда-нибудь она кого-нибудь встретит. Он должен быть близок к совершенству, чтобы заслужить Эхо. И, прежде чем я подпущу его к ней, я должен буду поверить, что он не разобьет сердце моей лучшей подруги. Если он это сделает, я переломаю все кости в его теле.
– Ты справишься. Я верю в тебя.
Она одаривает меня кривой улыбкой.
– Я ценю оказанное доверие, но одна из отличительных черт взрослости – это понимание того, когда пришло время быть реалистом. Так что я перенесу то, что планировала на сегодняшний вечер на другой раз.
Черт побери. У нее на уме что-то более значимое, чем секс на одну ночь с Ксавианом. Она имеет право, по крайней мере, на это, и она не должна соглашаться на меньшее.
– Эхо...
– Все в порядке, – уверяет она. – Ты возвращаешься в офис?
Со вздохом я смотрю на телефон. Три голосовых сообщения, полдюжины текстовых и встреча, которая начнется меньше, чем через час. Блять.
– Да. Хочешь отправиться в Пескадо Фреска сегодня вечером, только мы вдвоем, чтобы отпраздновать?
Она одаривает меня пренебрежительной улыбкой.
– Это действительно мило с твоей стороны, но у меня много дел. Увидимся завтра.
Нерешительно помахав рукой, она направляется к велосипеду. Мне требуется все мужество, чтобы не окликнуть ее. Но что, черт возьми, мне тогда делать, спросить, могу ли я помочь с ее «проблемой»? Это было бы не просто пересечением границы дружбы; это было бы превращением ее в пыль, прежде чем я снесу бульдозером то, что от нее осталось. Кроме того, я для нее ничуть не лучше, чем Ксавиан. Разница в том, что я это знаю. Понятия не имею, о чем он думает, но мне нужно держать этих двоих порознь, убедиться, что Эхо не сделает ничего такого, о чем она в конечном итоге пожалеет, и поощрять ее не отказываться от своих мечтаний.
****
Время тянется незаметно, пока Эхо, Ксавиан и я не встречаемся в баре в аэропорту на следующий день в ожидании рейса. Я заказываю клюквенную водку. Ксав начинает с кофе с добавлением сахара, так как он был в офисе почти до четырех утра, заканчивая проект, который я заставил моего босса бросить ему, чтобы он не мог подкатить шары к Эхо прошлой ночью. Если не считать еще одной сногсшибательно короткой юбки, она снова выглядит как обычно, когда заказывает пина-коладу.
– За наше приключение на острове.
Я поднимаю стакан.
– Аминь, брат.
Ксавиан поднимает свою чашку и проглатывает половину напитка.
– Не могу дождаться!
Эхо выглядит легкомысленной.
– Мои сестры действительно ревнуют. Эрин уверяет меня, что я полюблю Мауи и что никогда не захочу возвращаться домой. Она сказала мне, по крайней мере, съездить в отель с завтраком на Саншайн-Кост, где они с Уэстом провели медовый месяц.
– Тогда мы это сделаем, – обещаю ей.
Я все равно хочу прокатиться по острову, чтобы увидеть как можно больше.
Ксав выпивает остатки своей «явы», делает знак, чтобы принесли еще.
– А я должен узнать не позднее среды, есть ли у меня давно потерянная семья, так что мы могли бы скоро это отпраздновать.
– Ты представил образец ДНК?
– Да. Почему нет? Если мы не семья, никакого вреда, никаких проблем.
Он пожимает плечами.
– Ты знаешь что-нибудь о них? – спросила Эхо.
– Ничего, кроме того, что они прекрасно понимают, что папочка не смог удержать член в штанах.
– О, может, он и мой отец были приятелями, – язвительно замечаю я.
– У них было это общее.
И учитывая послужной список Ксавиана с женщинами, я не удивлюсь, если он окажется сыном такого распутного ублюдка. В конце концов, яблоко от яблони недалеко падает.
– Правда?
Ксав пожимает плечами.
– Если все получится, я думаю, семья расскажет мне больше. А до тех пор я жду.
– Что бы ни случилось, я надеюсь, ты доволен результатом, – бормочет Эхо.
– Спасибо.
– Эй, – окликаю я ее, когда она делает еще глоток своего фруктового напитка. – Как прошло собеседование?
– О, на самом деле хорошо. Если я получу эту работу, то буду работать менеджером по социальным сетям в некоммерческой организации, которая помогает собирать подержанное игровое оборудование и другие пожертвования для детей из группы риска. Это маленькая организация, и они, вероятно, ни хрена не заплатит. – Она одаривает меня самоуничижительной усмешкой. – Но ты же знаешь меня.
Знаю.
– Это значимая работа, которая подходит именно тебе.
– В точку. Это совсем не будет похоже на работу. Думаю, есть хороший шанс, что я получу эту работу. Брюс Хендерсон, парень, который управляет этим заведением вместе со своей женой Фэй, сказал, что подобная организация помогла ему держаться подальше от улиц и банд, когда он был подростком, выросшим в одном из самых суровых районов Лос-Анджелеса. Сейчас они оба юристы на пенсии, и они посвящают свою жизнь тому, чтобы сделать город лучше.