-Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?
-Там, - махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. - Недалеко совсем.
-Ага, - сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.
-Ну что же ты так, Север, - хихикнула рядом Эсси. - Я-то думала...
-Лучше молчи, - предостерег я.
-Ты обиделся? - удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.
-Нет. - Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? - Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?
-Ясно, - улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.
-Эй, - я чуть повернул голову. - Это ты сделала? Ты же бестелесная!
-Ну... - теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях. - Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?
-Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, - ответил я.
-Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, - кивнула Эсси на Золота. - Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!
-А теперь ты эти силы восстановила? - поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!
-Сейчас проверю...
Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.
-Эсси, - неслышно позвал я. - Эсси, ты где?
-Здесь... - Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала. - Не... рассчитала...
-А нечего толкаться, - сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить? - За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...
-Она не княжна, - высокомерно ответила Эсси.
-То есть? - Я аж с шага сбился.
-Она не княжна, - повторила девушка.
-Самозванка?
-Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!
-Ах да, - сообразил я. - Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?
-Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, - ответила Эсси, помолчав. - Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...
-Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, - заметил я.
-А куда бы он подевал мою мать? - нахмурилась она. - Он ее любил!
-Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?
-Наверно, он просто не успел, - тихо произнесла Эсси.
Я промолчал. Что тут скажешь?
Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать - топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.
-Ладно... - произнес я, наконец. - Мы начали с того, что Злата - не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата - потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?
Она кивнула.
-И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!
Я покосился назад. Злата тащилась, цепляясь платьем за кусты и сучки, подол отяжелел от влаги, легкий плащ почти не спасал от мелкой мороси. Девушка почти повисла на руке Золота, и вид у нее был крайне жалкий.
-Ну, знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, - заметил я.
-Прежде всего, - задрала носик Эсси, - я не сбежала бы из дома с первым встречным.
-У них большая любовь, - поддел я. - И, судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.
-А если бы и сбежала, - продолжала девушка, не слушая меня, - то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов... И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!
-Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.
-Тогда тем более! - покосилась на меня Эсси. - Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги, и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?
-И не пожалела бы такие кудри?
-Не голова, отрастут, - фыркнула она. - И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И, повторюсь, выбрала бы лошадей получше.
-Звучит так, будто ты сама планировала побег.
-Я как-то думала об этом, - согласилась Эсси, - когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь... Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу... И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха... А когда хватятся, будет уже поздно. А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть... правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.
-Основательно мыслишь, - усмехнулся я. - А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?
-Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают...
-Ты какая-то очень неромантичная девица, - сказал я, переварив услышанное. - Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!
-Знаешь, я своего жениха не знала толком, - пожала она плечами. - Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала! - Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно. - А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?
-Обычаи изменились, наверно, - вздохнул я. - Кто его разберет... Я-то вообще не местный, нашла, у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были...
-Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, - сказала Эсси убежденно. - Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть... Но парень-то куда смотрел?
-Он, похоже, тоже... начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.
-А ты теперь с ними мучайся, - ядовито произнесла она.
-Я сам не чаю от них избавиться, - сказал я. - Мне эта обуза даром не сдалась!
-Так брось их, - предложила Эсси.похоже, и не слыхала! так делают... одеться сообразно случаю. - Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!