Слейд отступил. Они с Баллом завернули свои вещи в одеяла и повесили, как мешки, на спину. И пошли, не посмотрев на Тейтума. Старик старатель постепенно уменьшался вдали. Под яростным солнцем он лежал неподвижно.
Вечером третьего дня двое преступников добрались до Ред Галча. Последнюю воду они выпили утром и с трудом пришли в маленький шахтерский городок. Утолили жажду у желоба для лошадей. Потом поели и сняли номер в единственном отеле города. На следующее утро спали допоздна.
Но потом Слейд и Балл не стали тратить времени. Теперь Мексика очень близко, и Слейд торопился перейти границу. Они начали готовиться, купили лошадей, новую одежду, оборудование и припасы.
***
К середине дня они были готовы. Расплатились за отель и пошли к конюшне, в которой оставили лошадей. В новой одежде они выглядели респектабельно, хорошо поели и курили сигары. Слейд нес раздувшиеся седельные сумки. Он радостно разговаривал с Баллом о том, что будет, когда они окажутся в Мексике.
На полпути к конюшням им навстречу двинулась группа людей. Во главе группы шел рослый мужчина с пламенеющими рыжими волосами. К груди его поблекшей фланелевой рубашки была приколота звезда шерифа. Рядом с ним виднелась слишком знакомая фигура.
Слейд и Балл смотрели, не веря своим глазам.
Это был Пит Тейтум.
Тейтум показал на них.
– Это они, шериф!
Серьезно кивнув, рослый мужчина прошел вперед, засунув большие пальцы рук за свой оружейный пояс.
– Я хотел бы взглянуть на ваши седельные сумки, парни. Пит Тейтум говорит, что вы ограбили банк где-то на севере. Если это правда…
Слейд с рычанием схватился за свои револьверы. Мгновение спустя – паника придала его движениям быстроту, какой обычно не было, – за оружие схватился Балл.
Рослый мужчина с невероятно точностью, как машина, отскочил в сторону. Его револьверы возникли, словно ниоткуда, и загремели одновременно с треском револьверов Слейда и Балла, прозвучавшим, как разрывы петард.
Неожиданно наступила тишина, подчеркнутая пороховым дымом и запахом бездымного пороха. Рослый мужчина стоял, слегка покачиваясь. Из раны у него на плече шла кровь. Пуля сбила с него шляпу; на уровне талии в его фланелевой рубашке появилась дыра, где без вреда прошла другая пуля.
Балл лежал на боку в уличной пыли; глазами, которые больше не видят, он смотрел в небо. На его тяжелом лице застыла гримаса удивления. На переносице у него была словно большая черная пуговице, пришитая кровавыми нитками.
Слейд стоял на коленях, сжимая грудь, как будто держал в ней что-то невероятно драгоценное. Но его пальцы не могли остановить поток жизни, вытекавший из двух пулевых ранений. На его бледном лице было выражение недоумения. Через мгновение он упал в пыль. Полежал, и его взгляд, двигавшийся по полукругу лиц, остановился на Тейтуме.
– Ты! – прошептал он. – Ты это сделал! Но… но как? Ты должен был умереть там без воды…
Тейтум покачал встрепанной головой. Его лицо с бакенбардами было серьезным.
– У меня была вода… достаточно для нас с Юпитером. Я нашел настоящую водяную жилу.
Слейд на мгновение закрыл глаза, крепче сжав грудь. Потом снова посмотрел на Тейтума.
– Я… не понимаю. Что за водяная жила? Где ты ее нашел?
– Помнишь двух пустынных черепах, которых я поймал? – задал Тейтум риторический вопрос. – Вот они и стали моей водяной жилой. Если бы ты не был чужаком с севера, ты бы знал, что у пустынных черепах под панцирем есть мочевой пузырь, который вмещает почти пинту хорошей чистой воды. Я поймал двух черепах, и нам с Юпитером хватило воды, чтобы добраться до Ред Галча. Я думал о пустынных черепахах, когда ты спросил, есть ли вода между Ред Галчем и тем местом, где мы встретились, Но ты так себя вел, что я решил лучше об этом не говорить. К тому же пустынные черепахи есть там, где их найдешь, а я не думал, что мне повезет. Потом я просто играл так, чтобы вы меня бросили и дали мне возможность добраться до их пузырей.
Губы Слейда горько свернулись. Его лицо исказилось судорогой. Потом оно расслабилось и стало пустым; руки его упали с груди. Глаза закрылись. Слейд больше не двигался.
Убрав револьверы, шериф наклонился, чтобы подобрать свою шляпу и упавшие седельные сумки. Он мрачно кивнул, открыв сумки и заглянув в них. Потом повернулся к людям за собой и вызвал добровольцев, чтобы унести тела Слейда и Балла. У него нашлось много помощников.
Шериф повернулся, чтобы идти за процессией, когда Тейтум потянул его за рукав.