========== Часть 1 ==========
Покачивая бедрами, Рита уверенно шагала по коридорам Хогвартса. Ей нравилось, как стучат ее каблучки по каменным полам — деловитое цоканье добавляло ей веры в собственную неотразимость, хотя не сказать, чтобы она так уж в ней сомневалась. Но этот волшебный звук создавал нужный эффект лишь в полной тишине, а какая тишина в школе?! Не успела Рита сполна насладиться своим торжественным шествием, как где-то закончился очередной урок и из ближайшего класса высыпала гурьба младшекурсников.
Спотыкаясь об учеников, облаченных в мантии Гриффиндора и Слизерина, Рита мысленно чертыхалась и остервенело прижимала к себе маленькую лакированную сумочку из кожи питона. Каблучки больше не цокали, а вертеть бедрами мешала толпа малышни, которая, словно дьявольские силки, тем сильнее сжималась вокруг Скитер, чем активнее она пыталась через нее продраться.
И, кажется, они ее совершенно не замечали. Рита поджала ярко накрашенные губы и тряхнула платиновыми локонами.
— А ну-ка! — задорно рявкнула она, повелительно взмахнув рукой.
Несколько первокурсников, наконец-то заметив молоденькую журналистку, оробели и поспешно расступились. Рита могла бы почувствовать себя Моисеем, проторившим дорожку через Красное море, но она не читала в детстве Библию и потому была лишена возможности провести удачную аналогию.
Оказавшись наконец у директорского кабинета — главной цели своего визита в Хогвартс — Рита выдохнула, прошлась наманикюренными пальчиками по волосам, поправляя пышную прическу, приосанилась и примерила приветливую улыбку. Губы свело. Рита не любила улыбаться без веской причины, но профессия обязывала ее иметь располагающий к диалогу вид, так что…
— Хм, — тут она поняла, что не помнит пароль для гаргульи Дамблдора, и полезла в сумочку. Порывшись пару секунд, она извлекла оттуда помятую бумажку и, развернув, озвучила: «Имбирный пряник».
Гаргулья неторопливо освободила проход, Рита, фыркнув, спрятала бумажку обратно в сумочку — а вдруг еще пригодится? — и шагнула на винтовую лестницу. Будучи школьницей, она пару раз бывала в директорском кабинете и уже тогда обратила внимание на любовь Альбуса Дамблдора к кондитерской тематике. Что ж, он оставался верен себе.
— Добрый день, мисс Скитер! Рад вас видеть.
Рита не питала иллюзий касательно отношения директора — и не только его, справедливости ради, — к своей персоне. Тем противнее ей было созерцать благостную улыбочку на старческом лице и лучистую кротость в ярко-голубых глазах за очками-половинками. Ну ничего, когда-нибудь она сделает из Дамблдора настоящую журналистскую сенсацию и навсегда сотрет с его губ лицемерную ухмылку. Во всяком случае, ту самую, что сейчас адресована ей.
— Чаю?
— Не утруждайте себя, — жеманно поведя плечами, вернула ему любезность Рита и улыбнулась столь ослепительно, что ясный свет в глазах Дамблдора несколько померк.
Посерьезнев, он откинулся на спинку широкого кресла и сложил пальцы в замок. Рита, не дождавшись приглашения, опустилась на стул перед директорским столом и демонстративно закинула ногу на ногу, всем своим видом излучая готовность сию же минуту приступить к работе.
— Говорят, молодости свойственна самоуверенность, но, буду откровенен, на деле это не такое уж частое сочетание, — заметил Дамблдор, сверкнув линзами очков. — Честно говоря, ваше желание показалось мне довольно экзотичным… Никто до вас…
— Я знаю, — обнажила крепкие белые зубы в улыбке Рита. — Перед тем, как предложить эту идею, я пересмотрела все старые подшивки «Пророка». Разумеется, я должна была быть уверена в том, что…
— Это не значит, что никто не пытался, — Дамблдор чуть наклонил голову вперед, взглянув на Риту поверх стекол.
— Но наверняка вы не знаете, — хитро прищурившись, вскинула бровь Скитер.
— Не знаю, — покладисто согласился директор. — Просто, на всякий случай, заранее прошу вас не сильно разочаровываться.
Рита смерила Дамблдора насмешливым взглядом и небрежно постучала ноготками по гладкой коже сумочки. Надо же — за кого он ее принимает? Разочаровываться! Да она вытрясет из этой шляпы все, до чего дотянется! Старик-то небось думает, что ее потолок — это вон та школьная стенгазета с колдографией, на которой страстно целовались случайно ею застуканные староста школы и преподаватель защиты. На сердце у Скитер потеплело, когда она вспомнила, какой скандал поднялся после того, как она вывесила компромат на самом видном месте — в вестибюле рядом с часами факультетов. Жаль, ей тогда не пришло в голову использовать чары вечного приклеивания.
— Не переживайте, — снисходительно кивнула Рита, осознав, что Дамблдор ждет от нее хоть какой-нибудь реакции. — Разочаровываются очарованные, а я всего-то лишь нацелена на успех.
Дамблдор кивнул, явно не впечатленный последней фразой, и Скитер с трудом воздержалась от раздосадованной гримасы. Нетерпеливо притопывая ногой, она продолжала с достоинством украшать собой стул, пока директор снимал с полки позади себя потрепанную временем Распределяющую Шляпу.
— Вот, — он торжественно опустил ее на стол перед Ритой. — Плодотворной вам беседы, мисс Скитер. И, думаю, вы не будете против, если я вас оставлю на какое-то время.
Когда Дамблдор покинул кабинет, Рита неожиданно ощутила себя невероятно глупо. Перед ней лежала самая обыкновенная, очень старая, потертая и многократно латаная шляпа — совершенно не примечательный с виду артефакт. И именно на него у начинающей, но очень успешной журналистки «Ежедневного Пророка» были большие — нет, просто огромные! — планы.
Идеей взять интервью у Распределяющей Шляпы Рита загорелась, когда в какой-то прекрасный момент осознала, что та едва ли не единственная из всех мыслящих существ на Земле помнит времена Основателей. Нет, конечно, существом Шляпу можно было бы назвать лишь с большой натяжкой, да и мыслящей тоже… Но разве могло так случиться, чтобы в ее примитивном псевдосознании не осталось ни единого воспоминания о четырех знаменитейших магах Англии?!
Рита рассчитывала на сенсацию.
А теперь чувствовала себя идиоткой.
— Шляпа как шляпа, — пробормотала Скитер и, повинуясь интуитивному порыву, наклонилась вперед и аккуратно подтянула ее к себе.
Закусив губу, она ненадолго задумалась, ухватила Шляпу за тулью — кончиками пальцев, брезгливо оттопырив мизинчики — и со всех сторон ее осмотрела. Подавив разочарованный вздох (черт возьми, кажется, старик что-то знал!), Рита быстро, словно боясь передумать, водрузила Шляпу на пышные кудри. Затем, стараясь не думать о том, как выглядит со стороны, она торопливо раскрыла сумочку, извлекла из нее блокнот в малиновой обложке и ярко-желтое перо.