— Ну, здравствуй, здравствуй… — тихий голос, казалось, проник в самое сознание Риты, заставив ее вздрогнуть. — Давно не виделись, мисс Скитер.
— Да уж, давненько, — нервно облизнув губы, прошептала та.
Более дурацкой сцены не придумаешь. Восходящая звезда магической журналистики, будущая гроза знаменитостей Рита Скитер сидела, вытянувшись в струнку и вцепившись побелевшими пальцами в свою гламурную канцелярию, на ее блестящих платиновых локонах нелепо сидела грязнющая старая шляпа… у которой она собиралась брать интервью. На «вы» и шепотом.
— Хочешь узнать, верно ли я поступила, определив тебя в Хаффлпафф? — продолжила Шляпа негромко.
Рита заерзала, раскрыла блокнот, пососала кончик пера. Настроившись на нужную волну, она вернула своему лицу уверенное выражение, хотя и была готова биться об заклад, что Шляпе эмоции на человеческих лицах не интересны, и вообще она, скорее всего, слепа как крот. Хотя у крота хотя бы глаза есть, не то что у этой латаной-перелатаной старушки.
— У меня не было повода засомневаться в вашем вердикте, уважаемая Шляпа, — прошептала Рита, решив начать с лести. — Пришла я к вам совсем по другому поводу.
Шляпа не ответила, но Рите показалось, что она услышала тихий-тихий вздох.
— Всем известно, какая вы древняя и мудрая, сколько всего видели на своем веку, начиная с Основателей и заканчивая… заканчивая буднями победителя Гриндевальда, — Рита мысленно возблагодарила всех богов за то, что Дамблдора здесь не было, иначе бы ей пришлось почтить вниманием кого-нибудь другого, а современность предлагала не так много величин, достойных упоминания наравне с Гриффиндором, Слизерином, Рейвенкло и Хаффлпафф.
— Лесть… я слышу лесть… — отозвалась Шляпа и хихикнула. — Знаете, на каком коне подъехать, милочка, а это качество, знаете ли, хорошо смотрится в паре со слизеринской мантией…
— Прекрасно, — терпеливо кивнула Рита и поменяла закинутые друг на друга ноги местами, чтобы не затекали. — Слизерин всегда мне импонировал. Однако, уважаемая Шляпа, моя лесть — не такая уж и лесть, а вполне себе чистая правда. И привело меня к вам не желание перевестись на другой факультет — поздновато, знаете ли, — а совершенно искреннее стремление больше узнать о прошлом и поделиться этими знаниями с миром.
Каково, а? Съешь, Шляпка.
— Какая откровенность, — богатое воображение Риты нарисовало ей снисходительную ухмылку. — В жизни бы не поверила, будто тебе эти знания нужны ради простого интереса, а ты, оказывается, еще и с людьми ими собираешься делиться.
— Ну что вы, — почти искренне оскорбилась Скитер и едва не заговорила в полный голос. — Закончив Хогвартс и получив полную свободу, я почувствовала такой вкус к книгам и познавательным журналам, какой вам и не снился.
Шляпа ответила не сразу.
— Ну что ж… — Рита напряглась и крепче ухватилась за перо, готовясь записывать, но следующие слова волшебного артефакта заставили ее сдуться от разочарования. — Учитывая проснувшуюся тягу к знаниям, тебе явно пора в Рейвенкло, моя милая. Ты, конечно, и правда старовата для смены факультета, но почему бы не перейти задним числом? Будешь всем представляться как выпускница факультета Ровены, это, между прочим, даст тебе дополнительные очки по жизни.
Судя по интонациям, Шляпа подмигивала своей гостье.
— Благодарю покорно, — раздосадованно ответила Скитер. — Ничего не имею против Рейвенкло, но вороны всегда казались мне слегка заучками. А вот о самой Ровене я бы поговорила.
Шляпа молчала, словно обдумывая ее предложение.
— Так как? — Рита начинала сердиться. — Уважаемая Шляпа, я к вам не за сменой ориента… тьфу, факультета!.. пришла. Меня вся эта ваша Хогвартс-психология вообще никогда особо не впечатляла, вешаете на детей ярлыки, а они потом въехать не могут, почему мир вокруг не четырехцветный. Так что давайте обойдемся без этой ереси. Меня. Интересуют. Основатели. И все. Что. С ними. Связано. А вы — творение их рук, вместилище их магии, артефакт, хранящий память о первых днях Хогвартса, черт возьми!
— Какой напор! Где ты научилась так виртуозно пренебрегать правилами? — воскликнула Шляпа, и Рита, уже предчувствуя, что за этим последует, страдальчески застонала. — Дорогая, Годрик бы тобой гордился…
— Ненавижу Гриффиндор! — прошипела Скитер.
Блокнот выпал из ее рук на колени, а затем, проехавшись по шелку элегантной юбки-карандаша, шлепнулся на пол. Не снимая Распределяющую Шляпу, Рита вскочила со стула, чтобы поднять свой главный рабочий инструмент. Шляпа тем временем печально охала и вздыхала — и вряд ли от чувства вины перед журналисткой.
— Что ж… Что ж… — Рита, подобрав блокнот и встав во весь рост, замерла и прислушалась, хотя уже и не ожидала услышать ничего толкового. — Кажется, милая, мы с тобой возвращаемся к тому, с чего начинали… Слизерин тебя не прельщает, Рейвенкло тоже оставил равнодушным, а славный Гриффиндор ты и вовсе ненавидишь… Ну что ж, это означает только одно…
Не дождавшись победного вопля, возвещающего о распределении на родной факультет, Рита сорвала Шляпу с головы и швырнула ее на директорский стол.
— Гиппогрифово дерьмо! Чтоб тебя наизнанку вывернуло, мечта старьевщика! — гневно рыкнула Рита, торопливо собирая вещи и приглаживая волосы. — На опыты тебя сдать, там бы ты быстро заговорила, ветошь безголовая!
Ликующее «ХАФФЛПАФФ!» все-таки догнало Риту на выходе, и она, разозлившись, со всей силы пнула дверь, одновременно с этим мысленно сделав пометку на будущее, что, наверное, ей все-таки стоит научиться получше контролировать свои эмоции. Но уж слишком она надеялась на громкую сенсацию, и слишком велико было разочарование от неудачи.
А тут еще…
— Как прошло, мисс Скитер? — Дамблдор, едва не сбитый ею с ног на винтовой лестнице, доброжелательно улыбнулся и поправил съехавшие с переносицы очки-половинки.
— Ваша Шляпа снова определила меня в Хаффлпафф, — процедила Рита, протискиваясь между директором и каменной стеной и мечтая как можно быстрее покинуть Хогвартс, это место боли и позора.
— Ну так она же… Распределяющая, — донеслось ей вслед благостно-удивленное.
Рита Скитер тихо выругалась и тут же пообещала себе найти какой-нибудь другой способ стать звездой магической журналистики. Больше никаких шляп.