Сиявшее солнце припекало широкую спину в темной рубашке. А он продолжал искать в памяти черты этой девушки. Но только одно женское лицо запечатлелось в его душе. Как будто вырезано ножом — и так глубоко, что шрамы никогда не заживут. В этом он не сомневался. И невидимая рука снова стиснула его сердце.
Усилием воли он заставил себя сосредоточиться на молоденькой блондинке. В его разгульный период она была подростком, а этот порог Коб никогда не переступал.
Он помнил себя шестнадцатилетним и знал, как легко молодой человек, жаждущий любви и признания, привязывается к тем, кто старше его. Ему бы заручиться покровительством хотя бы на неделю, на день, на час. Лишь бы создать видимость, что кто-то заметил его, признал его право на существование. Но те, кто греет руки на родео, думают только о себе и об очередном развлечении.
Он чуть поморщился. Запыхавшаяся девушка дышала так глубоко, что Коб слышал шуршание ее блузки.
— Простите, не помню, где мы встречались…
— Ой, вы меня не знаете, — затараторила блондинка. — Я ваша фанатка. И узнала вас по шляпе.
Коб бережно, двумя пальцами коснулся своей шляпы. Девчонка права: такую носит только он. Первые призовые деньги он потратил, заказав шляпу в Остине, штат Техас. Такую же дымчато-коричневую, словно подкопченную дымом, с австралийскими полями и кожаной лентой вокруг тульи. И с тех пор не изменял своему стилю — носил ее гордо, как корону, надвинув на лоб, так чтобы переднее поле всегда затеняло глаза.
— Я так разволновалась, когда услышала, что вы будете здесь выступать, — продолжала изливать свои чувства девушка. — Ведь вы будете здесь работать с Дьяволом.
При упоминании быка, который его преследовал весь сезон, Коб криво усмехнулся.
— Похоже, вы настоящий фанат.
— Еще бы! Ведь это что-то, когда на арене вы и Дьявол! Ох и показали вы ему в начале лета! А потом он сбросил вас прямо на…
— Ну, не совсем так, мэм, но в чем-то вы правы. — Коб удовлетворенно кивнул: значит, он пока еще лучше неукротимого быка! — А теперь, если вы не против, у меня еще неоконченные дела…
— Ой! — Она заморгала, будто бы ожидала большего. — Да, конечно, м-м-м, не могли бы вы… не могли бы вы подписать это?
У него мелькнула озорная мысль, не собирается ли она предложить оставить автограф на ее пышной груди. Но она протянула ему листовку, такую же, как в витрине, и шариковую ручку. Коб тщательно вывел крупным каллиграфическим почерком свое имя. Как-то один ковбой, увидев его подпись, сказал, что она похожа на клеймо, которым на Западе метят скот. Трудно поверить, что это написано человеком.
— Вот. — Он вернул девушке листовку. Блондинка была явно разочарована.
Ну, это его жребий — разочаровывать женщин: он не сумел спасти мать от жестокого никчемного мужа, не уберег свою первую возлюбленную, тоже, кстати, фанатку родео, от саморазрушительного образа жизни. Надеялся, что с Алисой будет лучше, что он, разделив с ней свою жизнь, сможет оберегать и защищать ее от всех невзгод. А кончилось тем, что и она разочаровалась в нем.
Девушка снова совала ему листовку.
— Думаю, могли бы написать название отеля…
— Где вы ее взяли? — Он кивнул на листовку, трепетавшую на ветру.
— Там на кормовом складе целые пачки. — Она ткнула пальцем. — Но я думала, может быть…
— Знаю, что вы думали, дорогая, и польщен, — солгал Коб и добавил: — Почему бы вам, не найти местного владельца ранчо, чтобы он заботился о вас? Зачем тратить время на заезжего ковбоя, который нынче здесь, завтра там?
Блондинка, задохнувшись от ярости, возмущенно открыла рот.
— Впрочем, поступайте как хотите. — Он пожал плечами. — А теперь, извините, дела. До свидания, мэм.
Коб повернулся на каблуках и зашагал прямо к кормовому складу, чтобы взять одну из листовок, которой предстояло стать первым шагом мисс Алисы Картрайт в новую жизнь.
* * *Пу-у-уф!
Сверкающие золотистые искры рассыпались по темному небу. Алиса запрокинула голову и вместе с толпой испустила восторженное «О-о-о-ох!».
Великий день. Отличное начало новой жизни. Она раздала десятки визитных карточек и назначила встречи с несколькими потенциальными клиентами. Но самое главное — она действовала четко и уверенно, как настоящая профессионалка. И у нее еще осталось немного времени побыть с дочерью, которая сейчас вместе с бабушкой и дедушкой стояла на главной трибуне и радовалась шоу.