Сэнтэл вышла из беседки под вечер, когда старая Флосс позвала ее ужинать. Сердобольная кухарка взялась опекать "бедную девочку", со вчерашнего дня упорно не желающую никого видеть и ни с кем говорить. Вот от этой опеки Сэнтэл и пряталась в беседке. Ее никто не побеспокоил, родня делила наследство рядом с еще не сожженным телом отца, слуги старались не попадаться на глаза хозяевам, предпочитая сплетничать в харчевнях. Смерть Фаратхи взбудоражила город, вызвав шквал слухов и самых диких предположений. То есть, девушка так предполагала, подслушав разговор между кухаркой и возничим, вернувшихся засветло. Остальные заночевали в кабаках, ожидая, пока нанятый жрец не очистит усадьбу от скверны.
Если бы они только знали правду…
Сантэл случайно подслушала не предназначавшийся ее ушам разговор. Несколько фраз, перевернувших представления девушки о родном отце, его делах, об окружающем мире. Она и в кошмарном сне не предполагала, какими делами занимаются близкие ей люди. С самого детства купеческой дочери внушали, и она воспринимала как должное, что есть преступления и Преступления. Контрабанда, подкуп таможенных чиновников и инспекторов, шпионаж и поставка товаров качеством пониже, чем оговорено заранее, представлялись ей совершенно обыденным явлением. В меньшей степени приличным почиталось ремесло работорговца, запрещенное на большей части северных земель, равно как изготовление фальшивой монеты или торговля нелицензированными амулетами.
Но то, с чем связался отец… Появление посланника Хозяина Мертвых ее не удивило. Наоборот, она восприняла его как должное, ибо столь великое преступление не может остаться незамеченным. Поначалу, после короткой вспышки эмоций, девушка ругала себя за глупость — как же, приняла обычного черного кота за низшего демона, приходящего за душами грешников! Зверек наверняка искал, чем можно поживиться, он просто-напросто испугался неожиданной встречи. Теперь же, когда ночная тьма окутала невесомым шлейфом город, когда в углах скопились смутные тени, когда древние страхи предков всплывали в памяти, Сантэл снова вспомнились сверкающие зеленые кошачьи зрачки. Слишком разумные, пристально глядящие, чтобы принадлежать зверю.
Девушка тупо замерла перед дверью в свою комнату, затем встряхнулась, глубоко вздохнула, расправила плечи. Глухо стукнула распахнутая дверь. Странно, целый день ничего не делала, а голова от усталости словно мхом набита. Нет, надо спать. Спать, и молить богов, чтобы не приснилось мельком увиденное изодранное отцовское тело да залитый черной кровью двор. Она откинула покрывало с кровати, приготовленной старой служанкой, потянула завязки домашнего легкого платья (завтра его придется сменить на белое траурное), кинула короткий взгляд в окно. Отвернулась, сбрасывая с ног вязаные шерстяные туфли. Вздрогнула, замерла. Медленно, очень медленно повернулась обратно.
Кот лежал на подоконнике.
Смотрел глазами-щелочками, лениво помахивая хвостом.
Напряжение, с самого утра тяжелым камнем давившее на сознание девушки, незаметно накапливающееся в потаенных уголках разума, вылилось диким криком.
Черныш вскочил на лапы, едва заметив расширившиеся от ужаса зрачки девушки. В тот самый момент, когда из ее горла вырвался первый звук, кот что есть силы выкрикнул:
— Молчать!
Ему почти не доводилось разговаривать с людьми с того самого раза, когда напуганный вежливым "извините, уважаемый" старик скончался на месте от сердечного приступа. Вторая попытка окончилась менее трагично, его всего лишь попытались зарубить топором. Поэтому импульс вышел необыкновенно громким, был бы звук, голос разнесся бы по всему дому. К счастью, услышать Черныша мог только тот человек, к которому тот непосредственно обращался, зато без помех в виде посторонних шумов и каменных стен. Сантэл (имя удалось подслушать из разговоров слуг) "услышала" его очень хорошо, раз подавилась собственным криком.
— И что теперь делать?
Воды в комнате не нашлось, из обморока пришлось выводить ударами лап с втянутыми когтями. После первого стона Черныш предусмотрительно вскочил на маленький столик и оттуда наблюдал, как лежащая на ковре девушка медленно приходит в себя. Вот она поднесла руку к голове, бросила испуганный взгляд на окно, скривилась от короткого укола боли. Одновременно испустив облегченный вздох.
— Нет, тебе не показалось, — угадать, о чем она думает, оказалось не сложно.
Девушка смотрела на кота испуганно-обреченно, не ожидая ничего хорошего. Понаблюдав, как она медленно опускается на колени, принимая подходящую для храма позу, хвостатый понял — конструктивного диалога не получится. Впрочем, девушка еще может прийти в себя.
— Поговорим?
Вместо ответа она затянула один из жреческих гимнов, прославляющий милосердие богов, предопределенность смерти и славящий непосредственно доброту Нижнего Хозяина. И как только вспомнила? Выждав немного, Черныш прервал ее:
— Ну, хватит. Рассказывай, что ты знаешь о смерти своего отца.
— Господин смеется над бедной смертной, — тихо прошептала молящаяся. — Господин сам забрал его душу.
Кот лихорадочно соображал, как себя вести и что говорить дальше. То, что его считают потусторонним существом, не так уж плохо — легче получить информацию. Главное, правильно подобрать слова.
— Вообще-то с твоим отцом имел дело не я, — наконец-то определился он с линией поведения. — Его забрал кто-то другой, и мне очень интересно узнать, кто.
— Но… как это возможно? — Сантэл не поверила собственным ушам.
— Вот так, — дух пожал плечами почти человеческим жестом. — Так что рассказывай с самого начала. Абсолютно все, что знаешь.
Сантэл сама не понимала, почему задержалась возле отцовского кабинета. Никакой видимой причины не было, разве что желание лишний раз поглазеть на лейтенанта Корника. Молодой красавец-офицер пользовался популярностью у женской половины населения города, и Сантэл не стала исключением. Вот и сейчас она постаралась "случайно" попасться на пути зачастившего в последнее время к отцу гостя. Когда же не удалось, решила подождать конца разговора, и невольно услышала:
— Но почему душепийцы? Их намного проще заметить.
— Потому, что так пожелал заказчик. Равно как и десяток "верных до гроба", их тоже требуют доставить в ближайшее время.
— До столицы путь неблизкий, — неуверенно засопел отец. — Застав шесть придется пройти, на каждой есть проверяющий с амулетом или маг.
— Ваш риск неплохо оплачивается, господин Фаратха, — жестко оборвал его Корник. — Вопросы же безопасности предоставьте жрецам Синеликого.
Синеликий — старый бог, страшный бог. Когда-то давно он почитался владыкой Луны, вечным охотником, но с приходом новых народов культ переродился. Теперь ему служат только маги, мораль которых допускает человеческие жертвоприношения, достижение цели любым путем, презрение к общепринятым ценностям. Культ запрещен везде, что не мешает ему существовать в отдаленных горных районах почти в открытую. Жрецы активно использовали сами и торговали черной магией — могли наложить проклятье, исторгнуть душу из неугодного человека, превратить его в преданного раба, призывали демонов. Демонов…
— Что было потом?
— Отца убили через два дня, о смертоносный.
— Артефакты ушли с караваном или нет?
— Не знаю, могущественный. Я рассказала все, что мне известно, об остальном спрашивайте отца.
Черныш чуть было не ляпнул "он же мертв!", вовремя вспомнил, что сейчас его принимают за духа из царства мертвых. Ему по должности положено общаться с покойниками. На мгновение возникло искушение во всем признаться, но не успело оно оформиться в четкое желание, как обманщик успешно задавил идиотский порыв. Не стоит рисковать той мизерной возможностью получить информацию, которая есть у него сейчас. Лучше оставить все, как есть.