— Нет его у нас, — соврал кот. — Потому меня сюда и прислали, что душа пропала. Эй-эй, не смей в обморок падать! Успокойся, я сказал! Ничего страшного не произошло, найдем, не в первый раз души пропадают… Перестань реветь! Лучше перечисли всех партнеров отца, с кем он особенно дружен.
До бьющейся в истерике девушки не сразу дошел смысл требований Черныша. Как же так!? Неужели ее несчастный отец лишен покоя и бродит по земле в страданиях? Чем же он заслужил столь ужасную участь? Пришлось подождать, пока Сантэл перестанет метаться по комнате и заламывать руки. Наконец, слегка успокоившись, она начала подробно рассказывать, кто из купцов чаще прочих бывал в доме. По всему выходило, среди партнеров покойника числилась вся городская верхушка плюс многие другие, вплоть до столичных. Фаратха успешно торговал, чем сейчас здорово мешал поискам своего убийцы. Единственной ниточкой оставался лейтенант.
Приказав молчать о своем визите и наскоро успокоив девушку, Черныш выбрался в окно и по крышам заскакал в сторону трактира. Ему хотелось подкрепиться, спокойно подумать в привычной обстановке. Сунуться к лейтенанту "в лоб" будет ошибкой — неизвестно, по какой причине убрали торговца, но вряд ли с необычным котом поступят милосерднее. Свернуть шею, и концы в воду. Общаться с городским колдуном не хотелось по озвученным выше причинам. Будь в городе отделение Тайной Стражи, к ним стоило бы присмотреться внимательнее. Да, спецслужбы жестко контролировали бы добычу, но и возможности у них велики. Времечка-то все меньше, надо успеть переселиться в нормальное тело.
Приняв решение последить за лейтенантом, следующим утром кот удобно расположился на узком бордюрчике под окнами офицерского кабинета. Тепло, солнышко светит, мерзкие блохи не выдержали вчерашней грязевой ванны и сбежали, голоса собеседников прекрасно слышны. Пока что ничего интересного не происходит. Корник занимается обычными делами, входящими в обязанности заместителя начальника стражи, принимает посетителей. Приходил приказчик одного из купцов, принес "благодарность" от своего хозяина. Еще приезжал поставщик, продающий в казармы овощи из окрестных деревень. Словом, нормальные будни среднестатистического стражника.
Зато к Чернышу минут двадцать назад пристал какой-то рыжий кот и попытался согнать с насиженного места. Ха! Не на того напал! Животные необычайно остро реагировали на мысленные посылы, поэтому достаточно оказалось погромче сказать "брысь" настырному драчуну, и тот сбежал, задрав хвост трубой. На всякий случай отбежав в сторонку, Черныш пересидел минут десять, но Корник из окна не выглядывал и вел себя, как обычно. Кажется, лейтенант ничего не заметил.
Скрип двери возвестил о появлении очередного визитера. Черныш хотел было проигнорировать его появление — обычный стражник, только что игравший в зернь во дворе — и собирался немного подремать на солнышке, когда неправильные интонации в голосе вошедшего заставили кота встрепенуться. Не могут так разговаривать солдаты с офицерами, не должны. С легкой барственной ленцой, еле заметным начальственным недовольством и тем неуловимым, но четко ощущаемым чувством, которое испытывает человек, обладающий правом приказывать. Словно дает понять — я выше тебя. Не прекословь.
— Я слышал, лейтенант, у вас проблемы?
Корник сухо усмехнулся.
— Было бы странно, если бы ты этого не слышал, Грак.
Обращение на "ты" общую расстановку сил в комнате не изменило. Старший стоял при входе в свободной позе, прислушиваясь к шумам за дверью, слуга сидел в кресле и вертел в руках гусиное перышко. Насторожившийся кот примостился на карнизе, обратившись в одно чуткое ухо.
— И все-таки, лейтенант? Купец мертв, товар исчез… Не хотелось бы подводить заказчиков. Не вам рассказывать, насколько они серьезные люди.
— До назначенного срока осталась целая неделя.
— Да, но сумеете ли вы найти товар за оставшееся время? К слову сказать — моего хозяина чрезвычайно интересует, почему купец вдруг перестал доверять старому тайнику. И почему вы, лейтенант, сначала не заполучили предметы, а предпочли первым делом убрать покойного Фаратху.
— Я опасался его спугнуть.
— Понимаю, — кивнул стражник с вежливой улыбкой. — Купец действительно ничего не заподозрил. Только, увы, товара у нас тоже нет. Нехорошо получается.
— Товар — будет. Так и передайте хозяину.
— Как скажете, лейтенант. Как скажете.
Черныш вяло размышлял на тему людской глупости. Желание получить все и сразу до добра не доводит. Почему люди так любят деньги? Взять, скажем, Корника. Мог бы всю жизнь прожить в родном городе, удачно жениться, разбогатеть за счет постоянных приношений, воспитать детей, стать одним из старейшин и умереть уважаемым человеком. Или, если гложет неудовлетворенное честолюбие, имел реальную возможность получить прекрасные рекомендации, перевестись в столицу, делать карьеру там. Но нет! Предпочел связаться с какими-то мутными личностями и сейчас заполучил ворох серьезных проблем на свою дурную голову. И ведь не глупый человек, вроде…
Интересно, что он собирался делать с деньгами в провинции-то?
Общаться с лейтенантом смысла нет. Если Черныш хоть что-то понимал в жизни, Корник уже сброшен со счетов. Найдет он пропавшие артефакты, не найдет — все одно ему дорога одна. В могилу. Вот если бы удалось найти контрабанду и предъявить ее, скажем, вернувшемуся во двор говорливому стражнику, то можно было бы просить о разговоре с главой бандитов. Преступники должны отнестись к говорящему коту с большим дружелюбием, чем законопослушные граждане. Для приговоренного к четвертованию — кажется, именно оно полагается за нелицензионную торговлю магическими предметами — лишнее нарушение королевского указа роли не играет. Только надо доказать свою полезность, в качестве шпиона, например. Потом, глядишь, с магами сведут, новое тело помогут получить… Не сразу, конечно. И не за красивые глаза.
Поискать, что ли, артефакты? Девочку поспрашивать? Хотя откуда ей знать…
— Постарайся вспомнить, милая. Куда твой отец мог спрятать два десятка артефактов? Где он часто бывал в последнее время?
— Я не знаю, — шептала Сантэл дрожащими губами. — Он вел себя, как обычно, разве что выглядел озабоченным.
— Для озабоченности у него имелись основания, — хмыкнул кот. Он валялся на кровати вверх лапами и рассуждал вслух, мало заботясь о реакции собеседницы. В том, что она узнает подробности гибели отца, плохого Черныш не видел. — Фаратха поздновато осознал, с кем связался. Выйти из игры ему не позволили. Впрочем, можешь утешиться — его убийце тоже недолго осталось землю пачкать.
— Вы его покараете?
— Не я. В данный момент меня интересуют только заряженные черной магией предметы. Стоит их найти, как все вопросы отпадут сами собой. Так, еще раз. Странностей в поведении отца не было?
— Нет, смертоносный.
— В доме артефактов нет, ведь ни я, ни маг их не чувствуем. Какие места отец посетил за последние два дня? Вспомни хорошенько.
— В ратушу ездил, в храм ходил, — послушно принялась перечислять Сантэл. — На кладбище побывал, могиле бабушки поклонился. Съездил на лесопилку вместе с головой, у того в дело доля вложена. Батюшка собирался в столицу ехать, да не успел…