Под палубой находился и самолётный ангар, способный принять до 66 летательных аппаратов (24 самолёта и 42 вертолёта). Предполагалось, что ими станут корабельные варианты истребителей Су-27 и МиГ-29, штурмовики Як-41, противолодочные вертолёты Ка-29. Для подготовки будущих летчиков корабельной авиагруппы в Крыму, в районе села Ново-Фёдоровка, построили специальный береговой испытательно-тренировочный комплекс «Нитка» с трамплином — как на строившемся авиакрейсере.
ТАКР «Адмирал Кузнецов» (бывший «Тбилиси»)
После смерти Четырежды Героя Советского Союза, Героя Социалистического Труда, Генерального Секретаря ЦК КПСС, Председателя Президиума Верховного Совета СССР, Председателя Совета Обороны СССР, неутомимого борца за мир, маршала Советского Союза Л. И. Брежнева, крейсер получил новое имя — «Леонид Брежнев», но через пять лет сменил и его, превратившись в «Тбилиси». Под этим именем его в октябре 1989 года представили широкой публике, опубликовав (впервые!) в открытой печати репортажи с испытаний нового корабля в Чёрном море.
Главнокомандующий ВМФ адмирал В. Н. Чернавин со страниц газеты «Правда» авторитетно разъяснил советским гражданам (именуя «Тбилиси» авианосцем):
«В 1976 году была принята программа необходимости ориентации корабельной авиации на решение задач истребительных. Палубные самолёты с вертикальным взлётом — это штурмовики, а теперь требовалось иметь на авианосцах самолёты-истребители, то есть такие летательные аппараты, которые призваны защищать. Поэтому когда сегодня спрашивают: а не противоречит ли строительство авианесущих кораблей нашей оборонительной доктрине, отвечаю: нет. Мы видим их главное предназначение в том, чтобы нести на борту самолёты-истребители, которые смогут прикрывать наши корабли на большом удалении, где не поможет береговая истребительная авиация».
Но уже через несколько дней последовало официальное разъяснение: адмирал Чернавин оговорился, никакой «Тбилиси» не авианосец, а самый что ни на есть авианесущий крейсер — пропагандистские штампы («авианосец — орудие империалистической агрессии») продолжали господствовать в идеологии Страны Советов. Простой народ не знал, что и думать: вчера говорят авианосец, а сегодня уже крейсер, ничего не понять.
Интересно, что на Западе о строительстве секретного советского крейсера-авианосца знали давно. Ещё в 1984 году французский научно-популярный журнал «Science et Vie» (Наука и жизнь) напечатал фотографии, сделанные со спутника, на которых был прекрасно виден строящийся в Николаеве «Брежнев» — об его создании не знал только советский народ.
1 сентября 1989 года на палубу «Тбилиси» впервые совершил посадку истребитель Су-27 и в тот же день с него взлетел истребитель МиГ-29 — началось освоение авианесущего крейсера лётчиками. Но этот корабль (вскоре в третий раз сменивший своё название — теперь на «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов») опоздал родиться на свет. Стране, всё глубже погружавшейся в пучину жестокого экономического и политического кризиса, было не до авианосцев. Времена, когда военные получали столько денег, сколько хотели, навсегда ушли в прошлое. Более того, средства массовой информации развернули мощную пропагандистскую компанию против строительства авианосцев, как безумно дорогих для обедневшего государства.
Палубный истребитель Су-27К
Хотя «Кузнецов» 25 декабря 1990 года всё же вступил в строй, а в Николаеве 25 ноября 1988 года был спущен на воду однотипный «Варяг», они оказались никому не нужны. Вскоре о них забыли, ибо началась агония великой империи. Только создатели авианосцев (или авианесущих крейсеров?) продолжали доказывать на страницах «Морского сборника»:
«Авианосец является наиболее универсальной системой морского оружия. Он в отличие, например, от ПЛАРБ одинаково пригоден для участия как во всеобщей ядерной, так и безъядерной войне, а также в локальных конфликтах и даже для целей военно-политической демонстрации, кстати сказать, нередко очень убедительной».
Только вот демонстрировать, кроме голого зада, Советскому Союзу уже было нечего. Президент Горбачёв как угорелый носился по всему миру, выпрашивая деньги на «реформы и демократизацию» (которые затем благополучно исчезали в неизвестном направлении) и создавал своей стране оригинальный имидж нищего планетарного масштаба. Естественно, что на строительство новых авианосцев денег просто не было, им оставалось ждать своей участи в Николаеве.