Но время дизельных подводных лодок уже прошло, устройство РДП не могло обеспечить такому гиганту необходимую дальность плавания и скрытность. Проблему могла решить только атомная энергетическая установка, и проект 748 срочно переделали под неё.
Атомная транспортно-десантная подводная лодка проекта 748 (вариант IV) имела уже водоизмещение 11 000 тонн, и могла принимать на борт 300 морских пехотинцев, десять плавающих танков и десять бронетранспортеров. Дальность плавания увеличилась (на бумаге) в три раза — до 30 000 миль. Подводная автономность с десантом на борту составила 720 часов (30 суток).
Но и этот интересный, не имеющий аналогов в мировом судостроении, проект остался нереализованным, поскольку командование ВМФ увлеклось новой «гениальной» идеей — создать универсальный корабль: большую атомную десантно-транспортную подводную лодку, она же — минный заградитель. В 1967 году Совет Министров СССР дал «добро» на её разработку, и в конструкторских бюро закипела работа по проекту 717.
Основными «видами деятельности» нового подводного гиганта предполагались: скрытная доставка морских десантов и грузов в удаленные районы, эвакуация войск и раненых (воспоминания о печальной судьбе брошенных на произвол судьбы защитников Севастополя были ещё свежи), постановка активных минных заграждений в удалённых районах Мирового Океана. Чуть позже добавились «спасение личного состава затонувших подводных лодок с помощью специальных спасательных снарядов», поскольку количество аварий советских лодок возрастало с каждым годом.
Многообразие задач, для которых предназначалась подлодка проекта 717, дало неограниченные возможности полёту фантазии конструкторов. В результате водоизмещение лодки достигло уже 18 300 тонн, длина корпуса составила 190 метров, ширина — 23 метра.
Прочный корпус состоял из трёх цилиндров: в среднем размещались вооружение корабля (шесть торпедных аппаратов и 32 переносных зенитно-ракетных комплекса «Стрела-3»), экипаж, десантники, энергетическая установка и оборудование; в двух боковых цилиндрах — техника десанта, грузы или запасные мины заграждения (250 морских пехотинцев, десять танков ПТ-76 и десять бронетранспортёров БТР-60П или 252 мины). Для высадки десанта предусматривались аппарели в носовой части. Дальность плавания составляла 30 000 миль.
Командование флота, очарованное уникальными способностями будущей подводной лодки, требовало ускорения работ. Идя навстречу пожеланиям адмиралов, министр судостроительной промышленности Б. Е. Бутома издал в сентябре 1969 года приказ о строительстве серии из пяти подводных лодок проекта 717 в Северодвинске на «Северном машиностроительном предприятии».
Однако дорогу уникальному подводному кораблю перешёл тяжёлый ракетный крейсер стратегического назначения «Акула» проекта 941, создание которого шло параллельно. Строить подводные корабли такого водоизмещения могло только северодвинское предприятие. После некоторых раздумий предпочтение отдали стратегическому ракетоносцу, а чертежи корабля проекта 717 легли на полки архива.
Экранопланы
К 1985 году Советский Союз имел мощный флот десантных кораблей, способных доставить части морской пехоты в любой уголок земного шара, но и этого адмиралам было мало. Поскольку по количественным параметрам морская пехота ВМФ СССР безнадёжно отставала от американских «marines», исправить положение пытались за счёт нетрадиционных решений. Выше уже говорилось о проектах транспортно-десантных подводных лодок для скрытной транспортировки к вражеским берегам морской пехоты со штатной техникой. Но это было ещё не всё.
В обстановке полной секретности советская военная промышленность готовила неприятный сюрприз мировому империализму. Все силы конструкторского бюро Р. Е. Алексеева (1916—1980), раньше занимавшегося созданием кораблей на подводных крыльях, были брошены на доведение до ума принципиально новой транспортно-десантной машины — экраноплана проекта 904 «Дракон», получившего в дальнейшем лирическое наименование «Орлёнок» (название, видимо, навеяла песня про орлят, которые учатся летать).
Новый советский экраноплан по своим размерам уступал «каспийскому монстру» — экспериментальному кораблю-макету, построенному в середине 60-х годов для отработки конструкций экранопланов. Его длина составляла 58 метров против 92-х у последнего, размах крыла — 31 метр (КМ — 37 метров). Высота машины в области киля была на шесть метров меньше, чем у КМ — 16 метров.