Он отпрянул, точно его ударили, но в следующую минуту сел, пристально уставившись на собеседницу,
- На войне встречаются разного сорта командиры,- напомнила она.- Одни из них готовятся к бою два дня и затем два месяца ведут бой по захвату какого-нибудь населённого пункта. А другие месяц готовятся, чтобы одним ударом выиграть сражение. Я считаю, что вторые поступают более разумно.
Маленький партизан поймал себя на мысли, что с каждым днём всё больше и больше привязывается к Оксане. Она очень нравилась ему. Но чем?
Вот этого он объяснить не мог. Может, потому, что она была отчаянная? Об её отваге в бою говорили все. Даже Микола Фёдорович.
- Она у нас как фельдмаршал. При ней никто не отступает! Я сам видел,- с гордостью говорил он.
БЫВАЮТ ЛИ ХОРОШИЕ НЕМЦЫ?
На этот вопрос Азат отвечает отрицательно. Нет, не бывает хороших немцев. В том, далёком теперь, сорок третьем году не только Азат, но и многие взрослые думали, что все немцы - фашисты.
И поэтому не удивительно, что к Отто - так звали перебежчика - не сразу привыкли в отряде.
Отто, однако, оказался незаменимым человеком. Он был мастером на все руки. Без него теперь ни одно оружие не чинили. У себя в Германии он был инженером-механиком.
Вскоре Отто стал незаменимым и в разведке. Ему удавалось пробираться на самые опасные участки.
И всё же мальчишки чурались его.
А командир отряда охотно советовался с ним, когда речь шла об инженерных сооружениях или о немецкой тактике ведения ночного боя.
Вот и сейчас над штабной картой склонились трое: командир, начальник разведки и Отто. Они уточняют карту по данным, которые принесли разведчики во главе с Артистом.
- Вот тут появились две новые огневые точки,- указывал начальник разведки.- Восемь окопов отрыто на правом берегу.
- А что у вас, Отто, нового?
- В окрестных сёлах - вот тут и тут - зенитные батареи,- докладывает он, нанося на карту синие крестики.
Оксану особенно интересовал крутой яр, рядом с мостом.
- Этот район отлично защищается,- говорит Артист.- Пулемётные гнёзда на обоих берегах. Ряд колючей проволоки плюс минные поля.
- Значит, не подойти и не подъехать? И мышь не проскочит и муха не залетит?
Чувствуя иронию в словах командира, но внутренне не соглашаясь, Артист молчит.
- Вы всё-таки отыщите незаминированную тропинку. Такая должна быть.
- Вы думаете, что противник специально для нас. бережёт её?
Оксана усмехнулась:
- Немцы пьют воду? Значит, и ходят за водой, не куда-либо, а на реку.
- Да, это верно.
- Вот и прекрасно. Проследите, по какой тропинке они шагают на водопой.
Оксана теперь как будто знала о противнике всё: когда они обедают и ужинают, в каком окопе играют на губной гармошке и в какой траншее молчат, где сидят отважные немцы и где - трусливые.
- Как же вы узнали, что существуют трусливые немцы? -осмелился спросить Азат.
- Видишь ли, кто трусит, тот по ночам часто стреляет и освещает местность ракетами,- объяснила Оксана.
Даже Азат, не искушённый в боях человек, представил себе, как отлично укреплён Красный мост. Но всё же Оксана планировала мгновенный захват укреплённого района и взрыв моста.
Она сказала Артисту:
- Противник считает себя в полной безопасности за крутым яром. Вот тут мы, пожалуй, и ударим. Поэтому действуйте здесь особенно осторожно.
Но однажды пришла беда. Группа разведчиков, которую возглавил сам начальник штаба, не вернулась в назначенный срок. Не вернулась и на другой день.
Отряд был поднят по тревоге.
…Азат еле дождался зари. Ему не сиделось в командирской землянке. Что могло случиться с разведчиками, ведь они должны были вернуться ещё три дня назад?
Азат боялся думать о самом страшном, пытался успокоить себя: порою встречаются самые непредвиденные обстоятельства.
Эти тревожные мысли выгнали Азата из землянки.
Он выбрался наверх, но дверь оставил распахнутой. Если, случаем, позвонят, будет слышно.
Взглянул на небо и ахнул: в рассветной синеве плыла алая стая журавлей. Он это видел отчётливо: почти малиновый клин.
- Заря их так покрасила! - прошептал он.
Партизаны вынырнули из чащи молчаливой группой. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы сразу понять: случилась беда.
- Один… два… три…
Это те, кто ходил на поиски. Азат увидел команди-ра, и Артиста, и Отто… Вслед за ними шагают знаменитый минёр Сидоренко и братья Загидуллины. Вон Титов… А где остальные?