Если бы в эту минуту старшина оглянулся на своего спутника, возможно, он оборвал бы свои воспоминания на полуслове.
- Деревенский погреб - это да! - громко рассуждал он.- Особенно летом. Помнится, ещё мальчишкой залез я в соседский погреб. Там одной сметаны было три кувшина! Вот наелся так наелся, во веки веков не забуду. А ещё…
Не давая ему продолжать, Азат сердито сказал:
- Давай помолчим!
Они теперь шли, минуя тропинки. Под ногами шуршала прошлогодняя листва.
Старшина, как видно, отлично ориентировался в лесу. Когда они подошли к опушке, то оказалось, что до села рукой подать. Между лесом и селом лежала небольшая речка.
- Вон церковь,- проговорил Азат, узнавая знакомые места.- Дом учителя под зелёной крышей. Видишь три тополя - там школа. В ней теперь полицейский участок…
- Да тише ты! - зашипел старшина.- Мне что-то не нравятся твои Холминки.
- Чем же они тебе не нравятся? - засмеялся Азат, скрывая волнение.
- Видишь, улица пустая и на огородах ни души. Это неспроста.
Теперь и Азат заметил, что село будто вымерло.
- Может, сходить на разведку?
- Я тоже об этом думаю, однако погодим.- Рука старшины легла на плечо Азата.
Сколько Азат ни глядел, ничего подозрительного не увидел: мало ли по какой причине селяне убрались по домам!
И он предложил:
- Я мигом сбегаю до крайней хаты!
- Да помолчи ты! Тут дело серьёзное.
Не успел он это сказать, как где-то, кажется возле церкви, заурчал мотор. И через минуту грузовая машина, набитая фрицами, пронеслась через село в сторону города.
- Вот бы ты сунулся! - глотнул воздуху старшина.- Надо слушаться старших!
- Вон ребята вышли! - воскликнул Азат.
- Значит, немцев нема. А теперь прямым ходом направляемся вон к той хате. Разувайся быстрее и штанины засучивай.
Корова никак не хотела выйти из речки, она пила, точно целый год воды не видела.
- Ну-ка вдарь!
Корова замычала громко, точно жалуясь на мальчика, который стеганул её солдатским ремнём.
- Дом свой чует!-ласково проговорил старшина немного погодя.- Смотри, как припустила!
Не успели они подойти к хате, как навстречу им вышла женщина. Она держала за руки двух девочек.
- Вот привёл обратно,- вздохнул старшина.- Принимай, хозяйка, по акту…
Шутке никто не улыбнулся. Девочки почему-то опустили глаза. Крестьянка строго молчала.
Мальчику стало неловко, поэтому он сказал:
- Нашему старшине здорово попало за Пеструшку.
- Живём-то как,- тихо заговорила женщина,- фашисты всё разграбили, разорили. Привели Пеструшку, и ладно. Я ведь понимаю. Вам тоже не сладко в лесу. Спешите, люди добрые, не ровён час, враги могут нагрянуть.
- Я мигом, только к учителю сбегаю! - И Азат выскочил на улицу.
- Карабин оставь! - крикнул старшина ему вдогонку.
На площади Азат невольно замедлил шаг. Вот тут стояла Маринка под охраной полицаев. Тогда, помнится, на глазах у всех она сорвала с головы пуховый платок… Где она мытарствует сейчас, куда занесла её горькая судьба?
Прежде чем пробежать мимо полицейского участка, Азат насторожённо огляделся. И не зря. Из-за угла, как ему показалось, кто-то за ним наблюдает. От этого вражьего взгляда даже спина заныла. Юный партизан чуть не обомлел от страха: это был Верзила!
Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!
- Погоня!-лишь успел крикнуть Азат, с ходу перелезая через плетень.
Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там - не страшно.
Однако Верзила продолжал преследовать их.
Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища. Куда он запропастился? Надо уходить одному.
Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.
Но вот он споткнулся и упал, совсем обессиленный.
Долго он лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?
Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.
- Постой! - крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.
Где уж тут стоять! Мальчик кинулся влево - Верзила за ним, мальчик вправо - полицай следом.
- Буду стрелять! -закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.
И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружён.
Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутёк? - напряжённо думал Азат, не спуская глаз с противника.-А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»