Немец Отто, из-за которого Азат в своё время ушёл из командирского блиндажа, устроился под вербами, недалеко от мальчишек.
Партизаны отдыхали перед решающим броском. Они сидели и лежали на земле.
Это не совсем правильно сказать - на земле. Они лежали на цветах и на траве.
Партизаны последний раз перед боем, а может, и перед смертью глядели друг на друга, любовались зелёными вербами, красивыми фиалками и спокойным голубым небом.
Азат услышал гневный голос Оксаны. Командир разносил старшину, который запаздывал с ужином.
Мальчишка невольно поёжился.
- Я мало требую с вас, вот что! - сказала Оксана, немного поостыв.
И все вдруг почувствовали, что она действительно мало требует с них и что они бесконечно виноваты Перед ней. Но разве мало?
Это по её приказу мальчишки раз сорок переходили реку, дыша через тростинки. А от взрослых она требовала куда больше. Почти невозможного.
Пока Артист гонял мальчишек, она отрабатывала атаку с партизанами. Одни подползали к траншеям, другие - налетали на огневые точки. Оксана требовала точности и слаженности всех действий. Она хотела сберечь жизнь своих бойцов и поэтому в ученье была беспощадна.
ШТУРМ МОСТА
Кто знает, каким окажется этот день для Азата Байгужина? На войне нельзя загадывать. Тем более перед ожесточённым боем.
Задумавшись, Азат начал восстанавливать в памяти события недавнего времени, час за часом, со всеми подробностями.
Целый месяц весь отряд вёл тщательную подготовку, чтобы за каких-нибудь несколько минут захватить и уничтожить важнейший военный объект на железнодорожных коммуникациях противника.
На сближение с противником вышли сразу же после полудня. К ночи надо было добраться до исходных позиций на берегу, чтобы после небольшого привала быть готовым на рассвете штурмовать Красный мост. Отряд шёл, выставив сильное боевое охранение, соблюдая все меры предосторожности. Успех всей операции зависел от внезапности нападения. Поэтому всё было подчинено тайному сближению с противником.
Вечером командир объявил привал. Отдых тоже предусматривался планом боевой операции.
- Товарищ Третьяков, ознакомьте отряд с моим приказом!
Товарищ Третьяков - это и есть начальник разведки, Артист.
- В пять часов пятьдесят девять минут через Красный мост проходит очередной эшелон,- объявил начальник разведки.- До следующего состава - интервал в двадцать одну минуту. За это время мы должны захватить и взорвать мост.
Он внимательно оглядел всех: дошло ли до их сознания то, как дорога каждая минута?
- Командиры соседних партизанских отрядов за полчаса до нашей атаки начинают совместное наступление в трёх направлениях. Их задача: отвлечь на себя основные силы противника. За эти двадцать минут мы должны преодолеть заграждения, пройти минное поле, подавить огневые точки и захватить траншеи. Специальная группа гасит сопротивление на самом мосту. Я руковожу штурмовой группой подрывников.
После этого он прочёл боевой приказ: кто и в какое время атакует тот или иной боевой объект. Всё было рассчитано по секундам.
…Партизаны продвигаются гуськом. Шагают неслышно, так тихо, что даже чуткие птицы не встрепенутся. Мальчишки идут замыкающими, как это называется в строевом уставе. После них идёт лишь старшина. Сейчас нельзя ни останавливаться, ни разговаривать, ни закуривать, ни кашлять…
Азат вовсе не следопыт. Однако даже он замечает свежие затёсы на деревьях. Это ориентиры, оставленные нашими разведчиками. Тайные знаки ведут к реке.
Внезапно отряд остановился. И тут все услышали ровный гул.
- Самолёт,- прошептал Миша-поварёнок.
Раздался хлопок, и над лесом ярко вспыхнула ракета. На мгновение стало светло как днём.
- Засекай время! - шепчет Артист Азату.
- Пять минут прошло! - докладывает он, когда в небе разрывается новая ракета.
- Тебе этого вполне достаточно, чтобы в кромешной темноте вскарабкаться на дерево и укрыться,- говорит Артист, успокаивая юного разведчика.- Вот тебе пакет. Там бинокль и продукты. Есть какие-нибудь вопросы?
- Всё понятно.
- Ну, ступай! - приказал Артист, слегка обняв Азата.- Мы за тобой будем следить и, в случае чего, окажем помощь. Одним словом, в беде не оставим.
Азат осторожно соскользнул в воду. Сейчас самое главное - бесшумно уйти на дно.
Вода была холоднее, чем он предполагал. Может, вода кажется такой ледяной, потому что он волнуется? В первое же мгновение Азат чуть не наглотался воды. Постоял немного и, сообразив, в каком направлении идти, двинулся вперёд, осторожно ощупывая ногами дно.