В 1830 году были взяты Гагры, в 1831 – построено укрепление Геленджик на черноморском побережье. В начале 1838 года русский десантный отряд высадился в устье реки Сочи и построил Навагинское укрепление; таманский отряд в мае 1838 года в устье реки Туапсе построил Вильяминовское укрепление; в устье реки Шапсуго русские построили Тенгинское укрепление. На месте прежней крепости Суджук-Кале в устье реки Цемес была заложена крепость, будущий Новороссийск. В мае 1838 года все укрепления от устья реки Кубани до границы Мингрелии соединились в Черноморскую береговую линию. К 1940 году Черноморская береговая линия Анапа – Сухуми была дополнена линиями укреплений по реке Лаба. Впоследствии к 1850 году были построены укрепления по реке Уруп, а к 1858 году – по реке Белая с основанием Майкопа. Кавказские укрепленные линии были упразднены за ненадобностью в 1860 году.
В 1840 году адыги взяли форты Головинский, Лазарев, укрепление Вильяминовское и Михайловское. Вскоре русские войска выбили их с Черноморской береговой линии, но движение горцев усилилось, активизировался и Шамиль.
В сентябре 1840 года после ожесточенных боев у селений Ишкарты и Гимры Шамиль отступил. Русские войска, истощенные непрерывными боями, отошли на зимние квартиры.
В этом же году из-под ареста по доносу аварского хана Ахмеда из Хунзаха к Шамилю бежал Хаджи-Мурат и сделался его наибом. В 1841 году наиб Шамиля Кибит-Магома практически завершил окружение Аварского ханства – стратегического ключа к Нагорному Дагестану.
Чтобы удержать Аварию, туда были введены почти все свободные войска России на Кавказе – 17 рот и 40 орудий. В начале 1842 года Шамиль взял столицу Казикумухского ханства – аул Кумух, но был выбит оттуда.
В погоню за Шамилем был послан отряд генерала П. Х. Граббе – около 25 батальонов – с целью занять резиденцию имама, аул Дарго. В шестидневных боях в ичкерийских лесах отряд сильно потрепали воины имама и русские вернулись, понеся большие потери убитыми и ранеными – 2 генерала, 64 офицера, более 2 000 солдат. Отступление П. Х. Граббе произвело такое впечатление на бывшего в этот момент на Кавказе военного министра Чернышева, что он добился приказа временно приостановить новые военные экспедиции.
Поражение в Чечне ухудшило и без того напряженное положение в Нагорном Дагестане. Авария собственно была потеряна, так как русские войска еще до появления Шамиля здесь ежеминутно могли опасаться нападения местного населения. Внутри Аварии и Нагорного Дагестана русскими удерживалось несколько укрепленных селений – Гербегиль, Унцукуль, в 10 км к югу от аула Гимры, Гоцатль, Кумух, другие. Южная граница Дагестана на реке Самур прикрывалась Тифлисским и Ахтинским укреплениями. Именно опираясь на эти укрепления, оперировали полевые армии, обычно выступавшие в виде отдельных отрядов. Около 17 русских батальонов были разбросаны на огромном пространстве. Растерявшееся кавказское командование ничего не предприняло для того, чтобы сконцентрировать эти разбросанные по мелким укреплениям силы, чем с большим искусством воспользовался Шамиль. Когда в середине 1843 года он начал наступление на Аварию, большинство небольших русских отрядов погибло. Горцы взяли 6 укреплений, захватили 12 орудий, 4000 орудийных зарядов, 250 тысяч патронов. Лишь спешно переброшенный в Аварию самурский отряд помог удержать Хунзах. Шамиль занял Гербегиль и блокировал в Хунзахе русский отряд генерала Пасека. Сообщение с Закавказьем через Дагестан было прервано. Собранные русские войска в бою под Большими Казанищами отбросили Шамиля и отряд Пасека вырвался из окружения, но Авария была потеряна.
Шамиль расширил территорию имамата вдвое, имея под ружьем более 20 000 воинов.
В 1844 году командующим Отдельным Кавказским корпусом с чрезвычайными полномочиями был назначен граф М.С. Воронцов. Приказ царя гласил: «Разбить буде можно, скопище Шамиля, проникнув в центр его владычества, и в нем утвердиться».
Началась Даргинская экспедиция. Воронцову удалось дойти до Дарго, не встречая серьезного сопротивления, но когда пустой и зажженный горцами аул был занят Воронцовым, отряд, окруженный горцами и отрезанный от продовольственной базы, оказался в ловушке. Попытка подвезти продовольствие под сильным конвоем потерпела крах и лишь ослабила отряд. Воронцов попытался пробиться на линию, но беспрерывные атаки горцев настолько дезорганизовали отряд, что он, будучи уже невдалеке от укрепленной линии, принужден был прекратить свое продвижение. Только появление отряда генерала Фрейтага, действовавшего в чеченских лесах, спасло экспедицию, закончившуюся, в общем-то, неудачей, хотя Воронцов и получил за нее княжеский титул. Но восстание не разрослось – крестьяне практически не получили ничего и только терпели тяготы войны. Огромные средства, затрачиваемые на войну, только отчасти покрывались военной добычей; чрезвычайные военные налоги, во взимании которых наибы проявляли полный произвол, разоряли горское население. Наибы – начальники отдельных районов – широко практиковали различные поборы и штрафы, которые часто присваивали себе. Одновременно они стали принуждать население бесплатно работать на них. Наконец, имеются источники о раздаче земель наибам и лицам, приближенным к Шамилю. Отряды муртазеков стали использоваться для подавления возникающего то тут, то там недовольства наибами. Характер военных операций также изменился самым существенным образом.