Страх, что нынешний Синдзи отличается от самого себя прежнего, растворился. Исчезли и все посторонние звуки — осталось только биение сердце.
Ту-дум-ту-дум.
Вдох-выдох.
«Я сделаю это».
Ту-дум-ту-дум.
Вдох-выдох.
«Я защищу свой новый мир».
Ту-дум-ту-дум.
Вдох-выдох.
«Именно для этого я здесь».
Ту-дум-ту-дум.
Вдох-выдох.
«Это моя судьба».
И тут же всё в округе поразила всеобъемлющая вспышка, чуть не ослепившая пилота. Неприятно поморгав, пилот заметил, как ненасытное пламя поглощало леса на склоне вокруг магнитной ловушки, а уцелевшие деревья ветер с силой клонил по направлению к Токио-3. Как город тонул в огне от падающих на него бомб и ракет: ничто их более не сдерживало, не было больше АТ-поля Рамиила.
— Есть выстрел! — такого ликования в голосе Майи ещё не доводилось слышать. — Есть попадание!
— ДА!!! — кричала Мисато.
Эфир заполнили возгласы.
— Получилось, получилось! Не верю глазам!
— Невероятно... просто невероятно! Оно выстрелило, оно выстрелило!
— Состояние Ангела? — послышалась нервная Акаги.
— АТ-поля и какой-либо энергетической реакции не фиксируется!
— Ангел опрокинулся на площадь, степень повреждений неизвестна!
— УСИЛИТЬ ОГОНЬ, БРОСИТЬ ВСЕ СИЛЫ! — гремела Кацураги, не разделяя всеобщую радость. — ДОБИТЬ ГАДА!
— Есть!
— Коллайдер? — Рицко брала себя в руки.
— Тяжёлые повреждения в секторах три, семь, одиннадцать и шестнадцать. Начато охлаждение системы и проведение экстренных ремонтных работ.
— Энергосистема?
— В пределах нормы. Сообщений об авариях не поступало.
— Ангел всё ещё не подаёт признаков функционирования!
Где-то в воздухе бесконечными рядами друг за другом пролетали боевые самолёты, раскатывая Рамиила тонким блином. Не самое лёгкое занятие, ибо и без АТ-поля его броня крепка.
— Три десятых процента... — отрешённо произнесла в эфире Акаги, — чёртовы три десятых процента... три десятых! Это чудо! У меня до последнего были сомнения.
— Предлагаю основать церковь в честь Кацураги-чудотворца! — вклинился Аоба.
— Радоваться рано! — Мисато всё ещё была бдительна, хотя и немного расслабилась. — Подтвердите уничтожение ядра!
— Мы не фиксируем данных о бурении. MAGI подтверждают: Ангел прекратил деятельность!
В эфире чувствовалось всеобщее облегчение. Послышались поздравления друг друга, смех, аплодисменты — все радовались, что удалось повергнуть Ангела без особых жертв, с первого раза, по сценарию. Что казалось просто нереальным. Синдзи тоже втянулся, не веря тому, что ему удалось сделать. Он не стал скрывать довольной улыбки — зачем? Как никто другой, он имеет право праздновать, разве не так? Дрожь пробила по телу — натуральная дрожь от радости, которую было не унять.
— Всем спасибо за проделанную работу, в эти дни все проявили себя с наилучшей стороны, — голос Кацураги бодрее некуда. — Общими стараниями удалось повергнуть самого сильного противника из тех, с которыми пришлось нам встретиться за последние месяцы. Это было невероятно, напряжённо, а потому победа так сладка. Однако работа ещё не окончена. Веселиться будем потом. За дело!
— Майор, — на этом празднике жизни Хьюга оставался по-деловому собранным, — военные сообщают, что продолжать нынешний темп огневого покрытия уже не в состоянии.
— Противник ликвидирован, старший лейтенант, отставить огонь и перейти в режим патрулирования.
— Так точно, с удовольствием!
— Я предлагаю отметить вечеринкой, — ворвался Аоба. — Может, у командующего выбить официальное мероприятие?
— Вот и подавай прошение.
— Коллективное — запросто!
— Если наш скупердяй раскошелится, то с меня ящик пива!
— У меня тут странные данные, — Майю было еле слышно за общим галдежом.
— Хочу всем напомнить, что наш канал прослушивается командующим.
— Может, тогда он пару слов скажет? Ну там, что все молодцы? Майор-то расщедрилась, а остальной высший комсостав?
— У меня данные по Ангелу! — выкрикнула Ибуки, и тут же все замолчали.
— Что там? — насторожилась Мисато.
— Фиксируется восстановление АТ-поля и работа ядра... Ангел возвращается на исходную точку! Замечена трансформация!
— Боевая тревога! — взревела майор.
— Энергетическая реакция... в десятки раз больше, чем ранее фиксировалось!
В воздухе раздался визг, который ни с чем не спутать. Визг, от которого у Синдзи душа ушла в пятки, а голова вжалась в плечи. Визг, который пробирал до самых костей. Визг, который не сулил ничего, кроме боли. Чистейший ужас.
— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОТВЕТНОМУ УДАРУ!
За объятым пламенем склоном сверкнуло, мигом позже несколько сотен квадратных метров горной породы вместе с магнитной ловушкой расщепило что-то неумолимое, что-то смертельно опасное, что-то... «Не что-то», — с замиранием сердца одёрнул себя Синдзи. Луч играючи пронзил тонны земли, а когда пролетал над озером, вода расступалась от него, как слуги перед вельможей. Краем глаза Икари заметил «Еву-00», поднимавшую щит в направлении наступающей всеобъемлющей боли и ничто.
— Дерьмо... — обречённо пробубнил Синдзи и ещё больше вжал голову в плечи.
Секундой позже луч с грохотом ударился об усиленный АТ-полем «нулевой» щит — обшивку шаттла. В разные стороны разлетелась ударная волна, унося с собой брошенную лёгкую инженерную технику, оставшиеся невостребованными кабели, различные трубы и прочие строительные материалы. Деревья резко склонились, и их чуть не вырвало с корнями. Перед щитом сейчас оплавлялись даже камни, вода у берега озера мигом испарилась, земля затряслась, пронзительный свет залил всё вокруг. Растения вспыхнули как спички. Прямо на глазах обугливалась краска «Евангелионов», строений и автомобилей. У последних шины лопнули, стёкла разлетелись осколками, в салонах задымилось. Вскоре рванули друг за другом бензобаки в машинах.
Синдзи почувствовал нарастание жара в контактной капсуле, параллельно ужасаясь, что сейчас чувствует Рей.
— Аянами! — выкрикнул Икари, хотя и понимал, что не в силах был помочь. Всё, что он мог, — наложить АТ-поле поверх снайперской установки, чтобы пламя и осколки не повредили хрупкий аппарат. Сам же остался без прикрытия и сейчас напрямую снова прожаривался во всепоглощающем огне боли и страданий. Не так сильно, не так ярко, как в прошлый раз. Но с содроганием вспоминался неудачный первый выход против Рамиила. Который сейчас свирепствовал и постоянно усиливал мощность луча.
Сознание Синдзи начало куда-то проваливаться. Не от боли — от ужаса. Он снова вцеплялся своими мерзкими щупальцами, снова уносил в далёкие дали. Икари сопротивлялся своим страхам. Но они волнами накатывали с каждым разом мощнее и мощнее. Сердце забилось пулемётом, в горле появился комок, дышать стало тяжело. Синдзи повело, хотелось вытошнить, но удержаться в сознании.
«Я не изменился, — мелькнула шальная мысль, — я всё такой же сопляк...»
Икари моргнул, в глазах кольнуло, после чего почувствовал, как задыхается. Отпустив рычаг, он схватился за шею и попытался вобрать в себя как можно больше ионизированного LCL, но ничего не вышло, только хрипел. От накрывшего страха он дёрнулся в ложементе и попробовал ещё раз — ноль эффекта. Синдзи заметался, вспоминая, как заставить контактный комбинезон ввести в себя необходимые препараты.
«Неужели это всё? Вот так вот...»
Он снова моргнул с покалыванием... и смог вдохнуть воздуха. Грязного, задымлённого, с мерзким запахом гари, но воздуха. Синдзи постарался отдышаться, но глотнул слишком много копоти, из-за чего раскашлялся с новой силой. Прижав руку ко рту, юноша огляделся: он лежал на усеянном пеплом поле, которое простиралось от горизонта до горизонта. В нескольких метрах от него были разбросаны груды объятых пламенем металлических обломков, отдалённо напоминавших части какого-то огромного и странного самолёта. И вправду, тут выгорало подобие авиационного двигателя, там валялся неведомым образом сохранившийся кусок гигантского фюзеляжа, обгоревший до черноты. Но отчётливо разглядеть Синдзи не мог — из-за гари в воздухе сильно щипало в глазах. Больше всего беспокоили тихие перешёптывания тысяч голосов вокруг. Но как бы он ни старался высмотреть кого-нибудь — всё тщетно. Видны только груды догорающих конструкций из металла, пластика и ткани.