Сказывалась усталость от 10 лет войны: голландский флот превратился, по меткому выражению Лика, «во флот одной эскадры» и к окончанию боевых действий не превышал 30 боеготовых кораблей. Английская торговля, понесшая тяжкий урон от французских корсаров, находилась на издыхании, приток денег существенно сократился. Впрочем, это касалось всей Европы — в связи с разорением германских, испанских и итальянских земель практически все участники конфликта была вынуждены закупать хлеб в Северной Африке или в Турции. Тем не менее Ройал Неви завоевал полное господство над морями, и уже не было силы, способной бросить ему вызов. Дорога к этому господству оказалась очень трудной и длинной, не раз британцы терпели обидные поражения, чтобы достичь статуса «властителей морей», им прошлось пройти и через «чатемский позор» англо-голландских войн[58], и через Бичи-Хэд, и через Барфлер и Уэссан. Королевский флот часто страдал от дурной администрации, от плохого командования, но всегда в английском руководстве находились люди, которые последовательно вели его к победе.
Что же сказать о Франции? К сожалению, в конце войны все военные корабли были отданы на приватирские и конвойные операции, ни флот Леванта, ни флот Океана после 1707 года не могли выставить ни одного линкора.
Почему же французы, еще 20 лет назад наводившие страх на Ройал Неви, так беззубо сдали борьбу за господство на море?
Главной причиной этого следует считать сухопутный характер войны. В отличие от предыдущего противостояния в гонку за испанское наследство вступила Австрийская империя, сильный сухопутный игрок, имеющий талантливых генералов и мощную армию. Имперцев поддержали войска Испании, Португалии, немецких княжеств. Англичане, где виги также проповедовали континентальную политику, выставили довольно большую армию, которая объединилась с голландской. Основными театрами боевых действий в Европе стали Испания и Нидерланды. Также важные сражения происходили в Германии и Италии.
В 1702 году принц Евгений Савойский сражался в Италии, где французами командовал герцог де Вильруа, которого принц победил и взял в плен в битве под Кремоной 1 февраля. Вильруа сменил герцог де Вандом, который, несмотря на удачное августовское сражение при Луццаре и существенное численное преимущество, показал свою неспособность выбить Евгения Савойского из Италии.
В то же время Мальборо повел объединенные силы англичан, голландцев и немцев на северные владения Испании и захватил несколько важных крепостей, среди которых был Льеж. На Рейне имперская армия под предводительством Людовика, маркграфа Бадена, в сентябре захватила Ландау, однако угроза Эльзасу уменьшилась после вступления в войну на стороне Франции Максимилиана II, курфюрста Баварии. Людовик был вынужден отступать через Рейн, где его в битве при Фридлингене разбила французская армия под командованием маршала де Виллара.
В следующем, 1703 году Мальборо захватил Бонн и вынудил курфюрста Кёльна бежать, но ему не удалось захватить Антверпен, а французы удачно действовали в Германии. Объединенная франко-баварская армия под командованием Виллара и Максимилиана Баварского разбила имперские армии маркграфа Бадена и Германа Стирума, однако робость баварского курфюрста не позволила осуществить наступление на Вену, что привело к отставке Виллара. Французские победы в южной Германии продолжились и при сменившем Виллара Камилле де Талларе. Французское командование строило серьезные планы, включающие захват австрийской столицы объединенными силами Франции и Баварии уже в следующем году. Однако к концу 1703 года французские союзники, Португалия и Савойя, перешли на сторону антифранцузской коалиции. В то же время Англия, ранее наблюдавшая за попытками Филиппа удержаться на испанском престоле, теперь решила, что ее коммерческие интересы будут в большей безопасности при правлении эрцгерцога Карла.
Катастрофические неудачи при Ауденарде и Лилле 1708 года поставили Францию на грань поражения и вынудили Людовика XIV согласиться на переговоры о мире; он послал своего министра иностранных дел, маркиза де Торси, на встречу с командирами союзников в Гаагу. Людовик согласился отдать Испанию и все ее территории союзникам, за исключением Неаполя. Более того, он готов был финансировать изгнание Филиппа V из Испании. Однако союзники выдвинули еще более унизительные для Франции требования: они хотели, чтобы Людовик использовал свою армию для смещения собственного внука с трона. Отказавшись, Людовик решил продолжать сражаться до конца. Он обратился за помощью к французскому народу, в результате чего его армия пополнилась тысячами новых рекрутов.