Роман «Борцы»—-это дилогия В неё вошли романы «Бенефис Ефима Верзилина» и «Цирк „Гладиатор"»
Хронологические рамки романа — годы столыпинской реакции, первая мировая воина, начало февральской буржуазно-демократической революции в России.
Обширна и разнолика галерея человеческих типов, выведенных писателем в романе. Герои «Борцов» живут в огромном и трудном мире, в сложном взаимодействии с обстоятельствами. Они по-своему и незаурядные личности и песчинки в вихре нелёгкой, а для некоторых и трагической поры, требующей от человека прямого и бескомпромиссного выбора пути — быть по какую сторону баррикад: с большевиками и народом или против них.
Главным героям романа — честному, отзывчивому и доброму борцу Ефиму Верзилину; искреннему, доверчивому, инстинктивно чувствующему добро и зло Никите Сарафанникову; особенно остро переживающему внутренний разлад репортёру Коверзневу; талантливому борцу, по-своему добродушному, но ленивому, морально неустойчивому Ивану Татаурову — приходится пройти через многие испытания, прежде чем определить своё место в жизни. Это и коррупция и нечестность арбитров, и тупая жестокость толпы, и опасная сила власти, денег, славы и лёгкой жизни, и собственные недостатки и слабости. Но всем строем художественного повествования писатель отстаивает мысль, что только преодолевая мелкое и тщеславное, эгоистическое и суетливое ради высокой цели — служение своему народу, единение с ним, можно стать настоящим борцом в спорте, в жизни.
Рядом с вымышленными героями в романе выведены и лица исторические— император Николай II, военный министр Сухомлинов, борцы Поддубный и Заикин и др. Таким образом, действие романа развивается на широком историческом и социальном фоне, что придаёт повествованию особенное напряжение и драматизм.
В романе поднимаются многочисленные проблемы русской жизни предреволюционной поры: отношение к большевикам; трудные военные вопросы «Что делать?» и «Кто враг?»; нелёгкие поиски русской интеллигенцией ответов на жизненно важные вопросы.