Пока она возилась в сенях, из котла выплеснулось что-то среднее между жидкостью и паром и растеклось по крошечным ложбинкам в полу, образуя многолучевую звезду, заполнило какие-то закорючки рядом и впиталось почти без следа — но новая хозяйка дома этого не увидела.
А всего-то она перехватила древко метлы поудобнее и аккуратно — бить вроде нечего, но вдруг? — им взмахнула. Резкий рывок черенка заставил ее крепко вцепиться в злосчастную метлу, и Лена вылетела из избы как пробка из бутылки.
— Массаракш, — выругалась она, больно ударившись о землю. — Я — баба Яга, кажись.
Она встала на колени, затем поднялась и выпрямилась. Кожу на ногах саднило, юбка, и так похожая на тряпье, порвалась еще больше.
— Черт! — в сердцах выругалась Лена еще раз, подхватила метлу и зашагала к домику. — Значит, ты еще и летаешь, — проворчала она, подозрительно глядя на метлу.
Метла тут же ответила: дернувшись вперед, увлекла новую хозяйку за собой — теперь уже в дом.
— Ма-а-ассаракш, — вырвался крик из тщедушного тела, на лету ударившегося о перила крыльца и косяк входной двери. — Сто-о-ой, с-сука!
Метла резко затормозила.
— З-зараза, — твердой рукой Лена перехватила древко и отставила необъезженный агрегат в угол. — Значит, я Яга или просто ведьма. Ну хоть какая-то ясность. Посмотрим, как это мне пригодится.
Она вошла в горницу и замерла. Посреди комнаты, согнувшись под низким для него потолком, стоял некто мохнатый и рогатый и очень недобро смотрел в ее сторону.
— Твою налево! Ты это… Ты кто, Минотавр, что ли? Так тебе в другую сказку… И мяса тут нет!
========== Часть 2. Бойтесь своих желаний, люди и нелюди ==========
“И надо же было матери назвать меня именно так! — грустно думал юный Нериум, сидя в полном одиночестве в огромном каменном зале, заставленном книгами всех видов, какие только можно представить. Все братья и сестры дразнили его крайне унизительно: Цветочком. — Ну и что, что цветок ядовитый, но за что? Ладно хоть на Нериума уговорил, когда подрос, а то вообще был, стыдно вспомнить, Олеашечка(1)… Тьфу. Ну и что, что мать только запах этого цветка могла переносить во время беременности — ото всех остальных тошнило, вот и провела весь год носом в цветочках. Это же не причина ему жизнь портить! Девчонок бы так назвала… Так нет же! Кальма, Мортифера, Шедоу… Хемлок тоже вообще-то растение, но почему-то ее никто не дразнит! И имя у нее не одно… “
“Потому что старшая” — ответил внутренний голос.
Ну да. О чем тут спорить? Нериум вздохнул и задумчиво потер рога. Старшая сестра была нормальной и даже ему благоволила, так что единственная знала о его страданиях. С остальными… лучше и не вспоминать. Плохо быть самым младшим в большой демонской семье.
Особенно ему приходилось трудно, если мать была занята. Ну да, ее частенько поминали то тут, то там. Еще бы, старшего сына просто Чертом назвала… И псевдоним взяла сразу после этого, второе имя то есть. Так-то ее Дити называли… кажется.
Конечно, не на каждый призыв она спешила, да и необязательно это, но сколько их было! Чертова мать всем нужна, всем требуется. А посылали к ней сколько! Красота! Выбирай — не хочу! Главное, чтобы произнесено все было с искренним и глубоким чувством. Ну или ритуал какой, но таковых в последнее время почти и не было. Цивилизация, блин!
Но возвращалась мама всегда очень, очень довольная. И сытая-сытая. А его еще ни разу никто не позвал — да кто будет поминать какого-то Нериума и уж тем более Олеандра? Пару биологов к нему, правда, как-то занесло, но они такими ботаниками оказались, что Нер от них едва сбежал. Все цветочки в окрестностях с корнями повырывали — назови им то, да назови им это, да еще свойства расскажи. Нашли себе дурака! Потому приходилось кормиться какими-то крохами — делиться с ним никто особо не собирался, а выпрашивать… А еще удивлялись, почему он такой мелкий! Гады!
— О, Нери, опять грустишь? — довольная старшая сестрица присела рядом. — Вот, держи.
— Это что?
— Это книга. И довольно любопытная.
— И зачем она мне?
— Там есть всякие слова, из которых ты можешь выбрать себе имя, раз уж придумать не можешь.
— Они так ругаются? Правда? — просиял Нериум.
Сестрица хитро улыбнулась. Какая будет чудесная шалость, когда этот мелкий будет дергаться каждый раз, как в том мирке кто-то начнет его поминать! Ведь все защиты снял, она видела! Мечтает, чтобы его вызвали. Взрослым желает стать. Лопух. Но пусть растет, может и повезет.
— А новое имя ты можешь принять вот так…
И она нашептала ему на ухо простейшую привязку имени, работавшую где угодно и у кого угодно. То же самое использовали родители, называя своих детей Ванями, Машами, Илонами, Джонами, Ташуюки, Акико и так далее. Ведь все мы просто верим, что это мы, стоит только нам узнать свое имя.
— И это все? Правда? — подскочил младший демоненок.
— Пользуйся, пока я добрая, — сестра легонько щелкнула его по рогу.
“Глядишь, что и получится, — подумала она, глядя, как малыш — а как еще назвать демона росточком меньше двух метров — погрузился в книгу, перебирая губами, уже не прикрывающими клычки. — А то так ведь и помереть недолго, без питания. А наших должно быть больше! — в этом она была совершенно уверена, хотя становиться матерью пока не собиралась. Вот еще, чтобы пузо на лоб налезало. Больно надо — почти год таскать такую красоту неописуемую. Неудобно же! Вот если бы почкованием, она бы еще подумала. Жаль, все мозги, похоже, перед младшим братиком закончились. Туповатенький такой… Даже шутить над ним не смешно, ей, по крайней мере. Остальные-то вовсю наслаждаются. Эх. Идиотики мелкие”.
В своем не особо уютном мире, больше половины которого составлял камень в том или ином виде: твердом, жидком — лава или сыпучем — пыль и песок — молодой Олеа… простите, Нериум, облазил почти все. Скучно тут было. Одна радость: после вызовов родственники натащили неплохую библиотеку, а уж читать на всех языках демоны могли с рождения. Этим одним и спасался. И сколько раз мечтал быть вызванным куда-нибудь… хоть в самую короткую сказку про булку, которая, чтобы не быть съеденной, зачем-то по лесу шаталась и со всеми разговаривала. Эх, он бы…
На обложке было написано “Хрестоматия литературы Земли, выпуск XIX-XX веков”. А внутри были довольно увлекательные отрывки, жаль, что не все истории целиком, но хотя бы пересказ.
— Бе-ге-мот, — просмаковал он. — Нет, не то. Слишком благозвучно и протяжно.
Страницы шелестели, послушно высвечивая нужные слова — имена.
Ему пока больше всего нравились “Гай” и “Максим” — но не брать же имена каких-то там людишек! “Зеф” еще ничего, а к “Варибобу” Нериум почувствовал странную симпатию: небось так же как он с имечком мучается. И наконец, на восьмой странице он понял, что нашел.
— Мас-са-ракш, — с наслаждением произнес он и аж зажмурился от удовольствия. А потом до внутренней дрожи торжественно произнес: — Я — Массаракш! Я! Мас-са-ракш! Кто там? С-стругац-цкие. Тоже хорошо, молодцы. Мас-са-ракш…
Имя перекатывалось на языке прямо-таки вкусно. С каждым слогом он чувствовал, как что-то внутри изменяется, растет, становится… ой. Он почувствовал, как его тянет куда-то, а потом мир странно извернулся и схлопнулся.
Когда Нериум, то есть теперь уже Нериум-Массаракш, проморгался, то увидел, что стоит посреди крошечной комнаты, а напротив него вылупила глазищи страшенная старуха, точь-в-точь одна из тех, кого он видел на рисунках. Ведьма, во! Он дернулся к ней, но почувствовал, что голову что-то не пускает.
— Ведьма! — рявкнул он. — А ну, быстро отпусти!
— Да не держу я тебя, больно надо, — растерянно проворчала та и показала свободные руки, явно успокаиваясь. — Ты кто такой? Откуда взялся?