Пошутил, ага.
— Не наелся? Да иди ты в баню! Чтоб глаза мои тебя не видели!
— Э-э-эй!.. — воскликнул он, когда неведомая сила подхватила его и куда-то потащила.
Лена с не меньшим удивлением смотрела, как демона словно гигантским пылесосом высосало из избушки. Но она же вроде того и хотела?
— Скатертью дорога, — проворчала она и плюхнулась на лавку.
Вздохнуть с облегчением почему-то не получалось. Сама избавилась от единственного мыслящего, наделенного даром речи, хоть и не обремененного интеллектом существа… Ну и за такой спиной вполне спрятаться можно было, если что. Не-е-ет, это просто сумасшедший день. Столько событий и потрясений на минуту времени это уже перебор. Ладно, надо посмотреть, точно ли исчез этот монстр, и идти варить грибной суп. Без мяса…
Выйдя на крыльцо, она окинула быстрым взглядом свои владения — никого!
— Вот и хорошо, — улыбнулась она летнему вечеру и направилась в сарайчик.
Муку она нашла уже раньше, рядом обнаружила соль, банку с какими-то травками… Тут Лену как ударило: стекло! Раз есть стекло, то должно быть его производство! В доме же окошко застекленное, а значит, в мире, куда она попала, уровень производства как минимум века так семнадцатого, а то и восемнадцатого. Хотя… Тут же магия. Но тем не менее, хоть какой-то ориентир.
Через полчаса из небольшого котелка на плите понеслись аппетитные ароматы.
Пока все варилось, Лена продолжила обыск и — о чудо! — нашла чай. Самый настоящий! И дверцу, точнее, люк в погреб, а та-а-ам! Несколько банок варенья! И грибочки соленые! И кадушка с моченой брусникой!
— У ведьмы губа не дура, — Лена впервые подумала о своей предшественнице с благодарностью. — Тушеночки бы еще сюда…
*
Нериум медленно шагал вдоль забора, ведя пальцами по шершавым кольям. Граница. Его ловушка никуда не исчезла, лишь расширилась. И центром притяжения на этот раз стал небольшой холмик шагах в пятнадцати от избушки — ну хоть не тесная комнатенка, все вперед. Но что за холмик-то?
Озадаченный демон пнул ногой возвышенность — ничего не произошло. Наступил, попрыгал — земля как земля. Возможно, там когда-то даже была постройка, но если так, то очень давно. А может, это могила? Он повел носом. Нет, у него на места захоронения нюх особый, нет здесь никого и никогда не было. Трупа, в смысле.
И что дальше? Он махнул рукой и попробовал вернуться к дому или хотя бы ведьму поискать, но спуститься с возвышенности не получилось. Ловушка вновь стала тесной.
— Вот с-с-сволочь старая… — проворчал он и предпринял еще одну попытку выбраться.
Как бы не так…
“Как так? Как она это сделала? Что там эта ведьма ненормальная орала? — Нериум пятой точкой почуял, что важным был именно последний вопрос. — И куда она меня послала? Баня, — всплыл в голове ответ. — “Иди в баню”. И что такое эта “баня”, место, куда посылают неугодных?”
Он интуитивно чувствовал, что это нечто, созданное для определенных целей. Он, кажется, даже встречал это слово в книгах, но не заострял на нем внимания. Значит, его послали куда-то, а притянул его холм. Получается, это и есть баня? Не логично… Но что, если строение внутри? Он обследовал холмик уже с пристрастием и обнаружил что-то вроде полусгнивших остатков бревен и пару камней с краю.
“Черт знает что! — проворчал он. — И что делать дальше?”
Нериум искренне не понимал. Зато он четко и ясно знал другое: с него хватит. И этого приключения, и ведьмы, и уж точно ее проклятий. Вот же сильна оказалась. Интересно, это первая или вторая? Может, обе, потому и результат такой непредсказуемый?
Но как обычная человечка, бух-чего-то-там, могла вытворять такое с ним? Да, он еще юн и неопытен, но он демон, а она. Наврала все, наверное.
Но решать проблему придется ему — больше некому. Что он может?
Убить ее. Так себе идея, что будет с его заклятием, непонятно. Закрепится, и сиди тут как пенек, ни влево, ни вправо…
Обмануть ее, чтоб она его отпустила. Вот только она его и не держит — это раз. И понятия не имеет, как его отпустить — два. Врет? Не врет? Проверить надо.
А еще есть третий вариант — договориться. И вместе найти тот ритуал — у ведьмы записи должны быть, в уме такого не удержать — ритуал сложнейший — расчеты, зелье, гексаграмма. Даже демону всего в голове не удержать. Но в поисках стоит ведьму контролировать, чтоб еще какой дряни не нашла, с нее станется.
Пока Нериум в который раз пытался вообразить ситуацию, в которой они могли бы договориться, старуха вышла из избушки, осмотрелась и бодро зашагала в сторону сарая. Интересно, она его действительно не заметила или решила игнорировать? А что, братья и сестры нередко так делали.
Вот ведьма прошла за водой к речушке, а потом обратно, в его сторону даже не взглянув. Нериум решил ее не звать, а потому просто свернулся калачиком на травке и уснул. По сравнению с домишкой здесь было хорошо — хотя бы иллюзия свободы, а главное, есть чем дышать, да и энергия струится от леса — свежая, от солнца — теплая, даже от земли — прохладная, вязкая, не особо питательная, но теперь он хотя бы вернет себе силу!
Спустя пару часов в его сон прокралось и окончательно перебило нечто просто нереально аппетитное…
Он облизнулся, не открывая глаз… “Ням!”
В пасть, естественно, ничего не попало, зато в животе заурчало.
Нериум сел и завертел головой в поисках вкусняшки. И это была не еда. Это была энергия! Чистая, сочная, питательная. Он такой и не ел никогда. Те крохи, что ему приносили родственнички, и близко с этим не стояли.
— М-м-м, — он вытянул шею и всмотрелся в темноту.
Пока он спал, солнце зашло за горизонт, и лишь слабый свет звезд да тусклый свет из окна избушки освещали пространство. Энергия шла из дома, значит, ведьма что-то там сотворила, что он бы очень хотел получить. Но ловушка не пускала, а голод становился все сильнее. Нериум и сам не понял, как сел и… завыл. Протяжно, тоскливо, желая поведать о несправедливости этого мира.
*
Лена вернулась в избушку наконец-то сытая и довольная. Да, день выдался тот еще, но понимание, что она справилась с самой неожиданной ситуацией, сладила с плитой и приготовила отменную грибную лапшу — ну не молодец ли? А освобождение от демона и прочее позволило наконец поверить в свою силу и почувствовать хоть какой-то контроль над ситуацией.
Лена уселась на крыльце, с наслаждением прихлебывая чай с малиновым вареньем и глядя на звезды — таких в городе ни за что не увидишь! Поблаженствовала, пока не допила, а потом прошла в горницу. Усталость клонила в сон, так что едва ее голова коснулась перьевой комковатой подушки, мысли исчезли сами. Хорошо-о-о… Но сон не приходил — тишина и доносившиеся из леса звуки немного напрягали — для городского жителя слишком непривычно. А потом тихий, но пронзительный вой вмиг прогнал желание расслабиться.
Волк? В лесу — запросто. Но настолько близко?.. Почему-то она была уверена, что ни волки, ни медведи к ее жилью не подойдут. Сложно объяснить, почему, просто знала, и все. Да и голос был какой-то… не волчий. Ну кто же так воет: “У-у-у-а-а-а, ых?”
Страха не было. А вот нехорошее подозрение — было. Чувство самосохранения и пикнуть не успело, как Лена взяла в руку фонарь, толстая свеча внутри которого сама загоралась, стоило его коснуться — полезная находка из сарая — и смело вышла на крыльцо. Вой доносился из-за избушки, совсем близко.
— А ну пшел отсюда! — рявкнула она, и вой смолк. — Так-то лучше.
Она стояла, прислушиваясь. Тихо. Неужели ушел?
— Ау-у-у-у… Умля!
Лена сдержала стон. Сидит там ее кара, никуда не делся.
— Убирайся вон!
— Не могу! Отпусти сначала!
— Какого черта ты вернулся?
— Так я и не уходил, — раздалось из темноты, и Лена пошла на голос.