— И что это может означать?
— Это означает, что боты что-то сделали с пленниками, чтобы довести их до такого состояния. Существует множество болезней, сопровождающихся диареей и сильным пото- и слюноотделением. То есть, я хочу сказать, с физиологической точки зрения такое возможно.
— Посмотри, как он лежит, — подошел Рино. — Они пришел сюда сам.
— Ускоренная дегидратация не лишает подвижности, пока не начнется развитие шока. — Стефан, как детектив, посмотрел на ногти жертвы и пробормотал: — Надо бы забрать его на обратном пути. На базе я сделаю вскрытие и точно определю причину смерти. — Последние фразы прозвучали ровнее, врач понемногу обретал самообладание.
Если бы Эрмглен отвез мертвеца на базу и провел вскрытие, все бы сложилось по-другому. Анализ крови открыл бы глаза Кейтаро и Ральфу (которые до сих пор не осознавали, что не просто стоят на краю, а уже летят в пропасть масштабной техногенной катастрофы), прояснив не только то, что боты делают с людьми, но и немало других фактов, пока что неизвестных слепцам с профессорскими званиями. Результаты анализов дали бы ответы на вопросы, откуда боты узнали об альдостероне, как нашли Джейми Макаку. Выяснилось бы много неприятных вещей, ведь все было взаимосвязано. И главное — результаты вскрытия позволили бы избежать следующих нелепых смертей. Но, к сожалению, Эрмглен не знал, что ему не суждено было вернуться. Ни за телом, ни на базу…
Хедхантер прошел немного вперед, опустился на одно колено неподалеку от капота «туарега». Тимур подсел к нему.
— Что-то увидел?
— Следы продолжаются.
— Куда?
— Вон туда, — Рино показал рукой почти точно на восток, — в горы.
Тысячи отпечатков широкой лентой исчезали во тьме, за которой где-то далеко возвышались невидимые в такой черноте Анды. Парень вернулся в «танкомобиль» и принес карту региона Антофагаста. Мужчины разложили ее на песке прямо под передним бампером. Запыленные фары били теплым светом в лицо, но ни Рино, ни Тимур не замечали этого.
— Что они там забыли? — почесал затылок Хедхантер. — Это голая пустошь.
— В десяти километрах отсюда Пуритама…
— Два-три занюханных жилища, которые ночью и не заметишь. Теперь, наверное, и они обезлюдели. Кроме Пуритамы — больше ничего.
Всматриваясь в карту, Тимур не сразу осознал, как близко оказались они от Линканкабура. По прямой до кратера было километров двадцать пять — двадцать семь (конечно, если не учитывать подъем). Подумав о подъеме, украинец начал вчитываться в отметки высот, и сердце его застучало быстрее.
— Рино, посмотри на высоты: 4000… 4100… 4300 метров над уровнем моря[91].
— И правда, — нахмурил брови южноафриканец.
— Рино, они пошли в горы.
Тимур сам не понял, отчего внутри у него все похолодело от этой мысли. Он не знал, плохо ли это, скрывается ли за этим какая-то новая, еще не осознанная угроза, но тот факт, что «малыши» поперлись на высокогорье Анд, поднял в нем томительное волнение. Если есть на земле место менее пригодное для жизни, чем пустыня Атакама, то это склоны Анд, подпирающие пустыню с востока.
Хедхантер сморщил лоб. Слишком много сомнений, слишком много чего пошло не так, как планировалось, и он не осмеливался принять очередное решение.
— Как думаешь, что делать? — вполголоса спросил он у Тимура.
— Боты спешно покинули Долину Смерти. Так торопились, что до смерти загнали нескольких пленных. Мне кажется, они чего-то боятся, Хантер. Может быть, я ошибаюсь, но мы должны дожать их, пока у нас есть шанс застать их врасплох. — Программист придвинулся вплотную, понизив голос, чтобы их не могли услышать: — Не знаю, как тебе объяснить, но меня прямо трясет от непонятного чувства, что они знают о нашем появлении, что они заранее о нем знали. Но они чего-то боятся, не готовы сегодня отбить нашу атаку, поэтому отступают, рассчитывая, что мы не найдем их и вернемся на базу.
В течение нескольких секунд Хедхантер размышлял, а затем резко поднялся:
— Ти-Джей! Джеро! Едем дальше. Достаньте из багажника баллоны с газом и держите их наготове. Ни сам зоман, ни его испарения не являются взрывоопасными, в случае чего можете просто пальнуть по контейнеру. Только не забудьте о противогазах.
— О’кей, босс.
Гереро метнулись к багажнику и перебросили несколько баллонов с высокотоксичным газом в салон. Тимур, сложив карту, сделал то же самое. В экипаже Рино следить за баллоном поручили Алану. Он безропотно поставил баллон себе под ноги и, заложив «ремингтон» прикладом под мышку, опустил ствол ружья вниз между ног.[92] Противогаз положил на правое колено. Стефан, Тимур и Хедхантер тоже вытащили резиновые маски и сложили рядом.
92
На самом деле ни Рино, ни Алан не осознавали, насколько смертоносен зоман. Если бы американцу пришлось выстрелить в баллон, он бы погиб со 100 %-ной вероятностью, поскольку смертельная доза при ресорбции через кожу — 2 мг/кг массы. То есть крохотной капельки 0,16 г достаточно, чтобы убить человека.