— В самом деле?
— Да. Все мы, кто вносит свой вклад в дело страны, страдаем колитом. Не хотите ли курить, господин директор? Сигару?
— Гёте не курил, — с улыбкой ответил Окцитанус. — Впрочем, я с удовольствием. Спасибо!
Министр вытер губы и тоже взял сигару. Затем он встал со стула и, глубоко вздохнув, сказал:
— Да, лучше, пожалуй, перенести нашу беседу в кабинет и покончить скорее со всеми делами. Вот сюда, господин директор! Осторожно, не касайтесь кнопки под крышкой стола, а не то явится полиция!
— Спасибо, я знаком с этим устройством, — ответил директор полиции Окцитанус.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
В кабинете министра юстиции были две большие книжные полки; наибольшую ценность представлял восемьдесят один альбом с вырезками из газет — министр сам тщательно наклеивал все статьи, в которых когда-либо упоминалось его имя. Кроме того, на полках стояли переплетенные годовые комплекты «Парламентских ведомостей», которые реферировали его речи; затем собрание протоколов с приложением вырезок из его статей, хроники и остроумные изречения — все, что он когда-либо писал, начиная с заметок в школьной газете, печатавшейся на гектографе. Здесь находилось также собрание цитат, над которым он работал всю свою долгую жизнь. Их было свыше тридцати тысяч!
Министр юстиции Ботус был человеком порядка во всем. Его огромный письменный стол блестел, на нем не было видно ни единой пылинки; помимо антикварного письменного прибора, на столе в серебряной рамке стояла фотография маленького толстого мальчика с открытым ртом, а также шлифованный цилиндрический стеклянный сосуд, внутри которого помещалось нечто похожее на дождевого червя в спирту.
Маленький толстый мальчик на фотографии был сам Иероним Ботус в трехлетнем возрасте, а предмет в сосуде со спиртом — отросток его слепой кишки, который был удален более полувека назад. Министр имел обыкновение показывать его своим гостям, повествуя о страданиях, которые причинял ему этот отросток, пока не был удален, что сопровождалось тяжелыми осложнениями.
— Конечно, он не очень эстетичен, — обычно говорил Ботус. — Но, поскольку это все же часть моего тела, я решил настоять на своем праве собственности и потребовал, чтобы профессор отдал мне этот отросток.
— Он прекрасно сохранился, — вежливо заметил директор полиции и, подняв сосуд, посмотрел его на свет, хотя и прежде много раз видел этот жалкий препарат. А по поводу маленького толстого мальчика на фотографии он сказал, к огорчению министра юстиции: — Да он выглядит совершенно здоровым!
— Я вовсе не был здоровым, — ответил министр. — Это я только кажусь здесь здоровым. У меня уже тогда были аденоиды в носоглотке. Но я был чрезвычайно одаренным. В три года я умел читать, а когда мне исполнилось четыре, я уже писал письма чернилами и научился вести счет в уме.
Директор полиции Окцитанус открыл портфель и, вынув оттуда часть бумаг, положил их на блестящий стол рядом со слепой кишкой. Заметив, что у Окцитануса осыпается пепел с сигары, министр юстиции пододвинул ему пепельницу.
— А вы знаете, когда я лишился аппендикса?
— Вы мне об этом как-то рассказывали, только я не помню точно года, — терпеливо ответил Окцитанус.
— Это было в 1908 году.
— Ах, уже так давно? Да, время бежит!
— А вам ничего не говорит эта дата?
— 1908 год? Это, кажется, тот самый год…
— Да, это тот самый год, который наделал много шума в Европе, потому что наш министр юстиции, к сожалению, был арестован за крупное мошенничество. Помните, какой был тогда скандал? Правда, вы моложе меня, но, быть может, все-таки помните его?
— Да, я прекрасно помню все. Конечно, как не помнить!
— Тогда речь шла об отдельном индивидууме, который, как это ни прискорбно, был министром юстиции. Единичный преступник, такое может приключиться даже в самых лучших семействах. — Тут министр вздохнул. — Это нарост, без которого можно обойтись и который так же легко удалить, как воспаленный отросток, хотя операция эта не из приятных. Но это новое дело о Скорпионах — оно опозорит всю страну! Оно скомпрометирует даже нашу демократию, западный образ жизни! Вот чего ни на минуту нельзя забывать при ведении следствия, которого, по милости безответственной и неосведомленной прессы, теперь избежать уже нельзя. В задачи полиции не входит подрыв авторитета западного демократического общественного строя!