- Влюбился, – честно признался герцог, махнув рукой на детальность анализа. Общее-то ему самому было ясно. Вздумай он юлить, с леди Ведьмы сталось бы вышибить приятеля за дверь, и как тогда дожить до утра? – Она в мои сады за сливами залезла, стряс с дерева, хотел припугнуть. Исчезла. И видел-то всего ничего, а из головы выкинуть не могу эту рыжую и не знаю, где искать. Заклятья поиска не срабатывают. Может, я все-таки рехнулся?
- О, вопрос твоего душевного здоровья уже давно не актуален, друг мой, – философски рассудила Элия. – Если только мы будем касаться метаморфоз безумия.
- Опять смеешься? – почти обиделся герцог, тряхнув головой.
- Нет, это я тебе мщу, – невозмутимо ответила принцесса, разглядывая силуэт жертвы нагрянувшего чувства сквозь полуопущенные ресницы.
- За что? – неподдельно изумился объект мести, не ожидавший, что леди Ведьма настолько разозлится за ночное вторжение.
- А чтоб не пугал до смерти мою младшую сестренку! – зловеще объяснила Элия и насладилась созерцанием замершего в полной неподвижности, точно его обратили в статую, Элегора. – Девушка пару слив съела, а ее с дерева скидывают, да еще неизвестно что сотворить грозятся! Мирабэль рыдала так, что я едва смогла ее успокоить.
Расширенные от ужаса глаза герцога были видны даже в темноте. Огромные серые озера чистой паники, осознание вселенской катастрофы.
- Так это была Бэль?! Какой я идиот!!! – простонал герцог, ни следа застарелой неприязни к вредной малявке в тоне влюбленного бога не наблюдалось. Гор плюхнулся на ковер и обхватил шальную голову руками. – Элия, что мне делать???
- Жениться, герцог, – невозмутимо констатировала Богиня Любви.
- КАК? Она же меня теперь ненавидит! Грозился изнасиловать принцессу… – горько посетовал Элегор, даже не вздрогнувший от страшного слова «жениться», даже не предпринявший попытки в бегству, чем ясно продемонстрировал принцессе глубину разверзшейся перед ним бездны.
- Вообще-то Бэль уверена, что ты пытался ее выдрать, но ненависти не испытывает, так что все можно исправить. Приложишь свое мужское очарование и поухаживаешь за юной принцессой, этой осенью впервые выходящей в свет, – со смешком рекомендовала Богиня Любви и почти серьезно продолжила, дабы не длить мучения друга: – Я тебе, разумеется, помогу, и, разумеется, не бесплатно.
- Почему? И чего ты хочешь взамен? – хрипло спросил готовый на все, безнадежно влюбленный герцог Лиенский.
- Почему помогу? Потому что ты действительно любишь Бэль – раз, и я это вижу яснее пылающего в ночи костра. Потому что ты родовит, красив и богат в достаточной мере, чтобы соответствовать требованиям к кандидату в супруги, а Бэль уже пора выходить замуж – два, и такой муж ей подойдет. Я обещала тебе знатную и красивую жену – три, – обстоятельно отчиталась Элия. Умолчав о четвертом и самом главном доводе, она перешла к меркантильному вопросу оплаты. – Что до цены, ты прекрасно помнишь о моей любви к вендзерскому.
- Ящика хватит? – машинально уточнил герцог, переваривая порядковые доводы-аргументы, выданные Богиней Любви и Логики. Остальным аспектам реальности он уделял мало внимания.
- Ты так дешево ценишь свое семейное счастье? – лениво удивилась принцесса, потирая подбородок. – Не забывай, руки Бэль тебе придется просить у ее официального опекуна – принца Нрэна, а не у его величества, благоволящего беспутному страннику и мечтающему сбыть племянницу с рук.
- Десять, – резко поднял ставку Элегор и тут же, тревожась по-настоящему, спросил: – А если он мне откажет?
- Конечно, откажет, если ты не пойдешь просить руки Мирабэль в моем обществе, – невозмутимо согласилась принцесса. – А так… Нрэн даст свое согласие. Твое дело добиться взаимности Бэль. Впрочем, сумасшедший Лиенский, тут я в твоих талантах не сомневаюсь и благословляю на подвиги во имя любви!
- Когда мы пойдем к нему? – переключившись от переживаний к намерению действовать, герцог снова стал походить на себя прежнего, а не на страдающего от внезапно нагрянувшей неразделенной любви мальчишку.
- Зачем куда-то ходить? – насмешливо и чуть снисходительно промолвила богиня, неторопливо вставая из кресла. – Я сейчас позову Нрэна сюда, можешь пока переодеться.
- Эй, а ты со мной ничего такого не сотворила, не внушила? – неожиданно осенила Элегора подозрительная идея. – Уж слишком сговорчиво вела себя принцесса, так запросто собиралась выдать за него замуж свою сестру, будто книжку из королевской библиотеки почитать отдавала. Так она могла поступить только в одном случае: если герцог добровольно делал то, что она желала.
- Ты, в самом деле, думаешь, я могла бы так с тобой поступить? – приостановившись, уточнила Элия без возмущения, скорее с исследовательским интересом.
- Ради семьи и во благо Лоуленда запросто, только выгоды от моей женитьбы не вижу ни для того, ни для другого, – честно признал запутавшийся, но не избавленный от подозрений герцог.
- Клянусь силой и честью, твои чувства – лишь твои, никем не внушенные. Тебя удивляет мое поведение… не тревожься. Я знаю тебя, я знаю Бэль, и уже давно понимала, насколько вы подходите друг другу, поэтому скорее заботилась не о вашей встрече, а о том, чтобы она не состоялась слишком рано, – настолько честно, насколько был в состоянии адекватно воспринять в данном случае герцог, ответила принцесса. – Я люблю сестру, ты – мой друг, для Богини Любви естественно желать вам счастья.
- Угм, – почти успокоено согласился с доводами Элегор и призвал силу звездного набора для наведения марафета.
Никакое заступничество Соединяющей Судьбы Светлой Богини не смогло бы помочь Богу Авантюристов, явись он просить руки принцессы Мирабэль босиком, с грязными пятками, в одежде, разодранной шипами роз. Романтичности подобного вида традиционалист воитель не принимал и не понимал совершенно. Другое дело, что и парадный камзол с фамильной цепью, перстнем-печаткой и уникальным мечом – даром Звездного Тоннеля никакого положительного впечатления на его высочество тоже не оказывали, потому что Нрэн твердо знал: под этой вполне приемлемой упаковкой скрывается сущий кошмар Лоуленда.
Пока гость приводил внешний вид в соответствие с общепринятыми представлениями о внешности высокого лорда Мира Узла, Элия ненадолго покинула гостиную. Уходила леди Ведьма в спальню, чему, в общем-то, герцог совершенно не удивился, скорее, задумался: какое настроение будет у Нрэна в связи с тем, что Элегор нарушил его планы на ночь. Вряд ли стоило принимать ставку на «довольный жизнью», но если какое-то время он успел провести с любовницей наедине, то на «не убью на месте» шансы имелись.
Богиня в вечернем платье и воитель в своем извечно-коричневом, насколько парадном без доспехов судить было совершенно невозможно, явились через несколько минут. Герцог только-только успел переодеться и в очередной раз наплевать на невозможность сделать что-то с непокорными ни щетке, ни магии волосами.
- Прекрасный вечер, ваши высочества, – вежливо и твердо настолько, что слова казались чеканными, поздоровался Элегор, сопроводив приветствие коротким наклоном головы.
- Прекрасный вечер, герцог, – сухо ответил Нрэн.
Бог терялся в догадках, какого рожна Элия просила его немедленно переговорить с этим чокнутым, вместо того, чтобы вытолкать его в шею. Жаль, что кузина звала не за тем, чтобы принц лично отправил в полет наглеца, если уж не в окно, так хоть по коридору, до самой лестницы. Обыкновенно молодой авантюрист не искал общества Стратега Лоуленда и уж тем более не искал с такой срочностью, что готов был вытащить из постели. Неужели дело касалось безопасности королевства? Только эта ничтожная возможность сдерживала досаду принца.
- Ваше высочество, – с еще одним официальным коротким кивком – что для Элегора не признававшего авторитетов и правил, было почти перебором по части уважительности, начал бог и… Выпалил продолжение своей речи, словно выбросил горсть раскаленных углей, держать которые во рту долее не было сил:
- Как у официального опекуна ее высочества, я прошу у вас руки принцессы Мирабэль!