Лейм присел на поросший густым мхом валун слева от водопада, рядом с небольшим кустарником, чьи длинные кожистые листья едва проглядывали сквозь пышные гроздья огромных розовых цветов, чем-то напоминающих пионы. Пронзительная свежесть горного воздуха мешалась с терпким ароматом растения.
Прыжки Элегора из беспорядочных стали целенаправленными. Он, поправ законы гравитации, легко взмывая на три-четыре метра вверх, в считанные секунды добрался до друга и плюхнулся на соседний мшистый валун, разбрызгивая воду не хуже миниатюрного водопада. Бог Авантюристов сорвал один из цветков с куста, воткнул себе в мокрую гриву, второй ткнул в посеребренные водяной пылью волосы принца и радостно провозгласил, переходя к самой сути животрепещущей новости:
- Я влюбился и женюсь!
- Э, поздравляю, – только и смог пробормотать удивленный Лейм, ожидавший какой угодно сумасбродной идеи, но никак не идеи остепениться. Это было так же вероятно, по мнению принца, как решение Рика бросить торговлю, Джея азартные игры, а Элии дать обет целомудрия.
- На твоей сестре! – закончил еще более радостно Элегор.
- Элии? – Богу Романтики резко расхотелось веселиться, зато, почему-то очень захотелось вонзить в ликующего друга какой-нибудь острый предмет. Изумрудные глаза полыхнули алым.
- Да нафиг мне леди Ведьма?! – от души изумился герцог, чуть не икнув от такого сногсшибательного предположения и, не поведя бровью в сторону ярящегося друга (он просто не заметил этой ярости), вдохновенно объяснил. – Я про Мирабэль! Ну? Что скажешь?
- Нрэн согласился? – все еще пребывая в ступоре, на сей раз от облегчения, машинально уточнил Лейм, чтобы заставить друга что-то сказать, а себе отвоевать время на анализ данных. Алый отблеск уходил из изумрудных озер.
- Элия его уговорила, не знаю уж как, но у нее получилось! Я ж говорю ВЕДЬМА! – бодро отрапортовал герцог, не испытывая ни малейшего неудобства от мокрых парадных одежд, сейчас больше походящих на тряпки ретивой поломойки. – Так что после первого же бала, как Бэль представят, сделаю ей предложение!
- Здорово, – оценил новость взбодрившийся принц. Если Элия не стала возражать против намерения Гора жениться на Бэль, значит, действительно считает, что они подходят друг другу. Кому, как не Богине Любви, соединять сердца? Идея породниться с лучшим другом и сделать счастливой сестренку несказанно порадовала Бога Романтики. Он энергично затеребил собеседника: – А теперь рассказывай подробно!
И под грохот водопада вместо оркестра Бог Авантюристов, обзаведясь корзиной с запотевшими бутылками и снедью, начал:
- Значит, иду я по саду у Лиенского замка, а тут какая-то зараза пуляет в меня сливовой косточкой…
Растения любят плодородную землю, воду и солнце – это хорошо известно. Через высокие окна в бесконечное хитросплетение коридоров и лестниц королевского замка Лоуленда попадало достаточно света. Но еще растения любят человеческие руки. Недостаточно одних заклятий, чтобы глаз богов радовали экзотические и красивые цветы, нужна хотя бы толика душевного тепла и силы тех, кто одарит их своей заботой. Поэтому немногочисленные растения в замке поливали вручную. Не слишком обременительная, даже веселая работа, если кувшины с водой перемещаются за тобой на левитирующем подносе. Можно любоваться гобеленами, скульптурами, картинами, а коль повезет, даже взглянуть на кого-нибудь из принцев или принцессу – прекрасных, далеких, величественных и загадочных богов. От одного их мимолетного взгляда так трепещет сердце!
Сегодня она видела принца Кэлера. Специально задержалась в северном коридоре у стойки с пышно-цветущей лирросой, чьи нежные бутоны походили на капли росы, а раскрывшиеся цветы на бокалы из тонкостенного стекла. Принц прошел мимо с гитарой за плечом и даже улыбнулся ей. Ах, какая это была улыбка!...
Девушка-служанка, курносая хохотушка с голубенькими глазками, одна из многих в замке, мечтательно улыбнулась на ходу и на секундочку прикрыла глаза, вызывая в памяти сладкий миг встречи. Пальцы соскользнули с подноса и невольно чуть-чуть подтолкнули его в сторону.
Раздавшийся грохот, плеск воды и злобное шипение вдребезги разнесли все романтические грезы.
- Тварь! – процедил облитый водой Энтиор.
В отличие от ныряющего в ледяном водопаде герцога Лиенского, он ничуть не обрадовался нежданной возможности охладиться в летний денек, одаривший напоследок жарой. Бирюзовый лед взора бога плавился в обжигающей холодом ярости.
Принц выходил из залы как раз тогда, когда оставленный без присмотра поднос врезался в раскрывающуюся створку двери. Кувшины опрокинулись и окатили его высочество чистейшей влагой из родников Садов Всех Миров.
Взметнулась выхваченная из-за пояса короткая плеть, рассекая кожу от виска до середины щеки. Тварь, оскорбившую его, Бог Боли собирался убить. Но не мгновенно, он настроился немного поразвлечься, вслушиваясь в сладкую музыку криков боли, созерцая струйки крови, слушая мольбы о пощаде. А уж потом можно будет сменить мокрый и испачканный наряд.
Служанка отчаянно вскрикнула, сжимаясь в комочек, пытаясь заслониться от нового удара, но даже не думая бежать. От Лорда Дознавателя, Бога Охоты, бежать бесполезно. Энтиор чуть выпустил клыки, тень улыбки вернулась на прекрасный лик. Эманации страха жертвы были поистине восхитительны. Он помедлил со вторым ударом, ловя ужасание в ожидании грядущей бездны страданий.
- Энтиор! – другой, отчаянно-звонкий голосок отвлек принца от развлечения.
- В чем дело, Бэль? – нетерпеливо процедил вампир, не удостаивая кузину даже взглядом. Изящные пальцы небрежно побарабанили по рукоятке плети, бровь слегка изогнулась, демонстрируя раздражение.
- Прекрати, ей же больно! – выпалила эльфийка, подбегая к служанке и отважно становясь между застывшей от ужаса фигуркой и богом с поднятым хлыстом.
- Разумеется, больно, – бросил Энтиор и даже снизошел до пояснения: – Эта тварь испортила мою одежду, я убью ее. Ме-е-едленно. Иди, играй где-нибудь, не мешайся под ногами.
- Отпусти ее, она же не нарочно, – закусив на миг губку, попросила Бэль, не тронувшись с места.
- Нет, – коротко отказал принц и снова занес плеть для удара.
Мелкая дрянь пыталась загородить служанку собой, вот только была куда ниже кузена и не смогла бы помешать ему продолжать избиение. Конечно, очень хотелось чуть-чуть промахнуться, чтобы кое-что перепало и мерзкой полукровке, но принц великолепно понимал: в то, что Бог Охоты способен неверно направить удар, никто не поверит. А рука у Нрэна тяжела, и воитель, коль проведает о том, что малявка получила по заслугам, не пощадит. От соблазнительной мысли высечь заодно со служанкой Бэль пришлось отказаться.
Свистнула плеть. Удар был настолько быстр и искусен, что эльфийка не успела ничего сделать. Чужая боль и страх ударили по юной богине, и она отреагировала инстинктивно, бросилась к Энтиору с отчаянным криком:
- Не смей, нет!
Вереща, как маленький отважный зверек, защищающий свою норку от хищника, Бэль принялась молотить маленькими кулачками по груди принца. А потом что-то случилось! Будто пришел ответ на беззвучную мольбу о помощи. Распахнулась в душе какая-то невидимая доселе дверь, поднялась могучей приливной волной и полилась великая светлая сила. Заполняя собой целиком Бэль, выплескиваясь наружу в коридор замка. Хрупкая фигурка девушки засияла золотым с фиолетовыми искрами. В этот миг она не казалась ничтожной, жалкой или слабой, как не кажется ничтожным искрящийся алмаз среди нагромождения валунов. Не малявка-кузина выступила против старшего родича, а Богиня Исцеления заступила дорогу Богу Боли и одержала победу.
Прекратила дрожать курносая служанка, чье хорошенькое личико, омытое в чистой силе Светлой Богини, больше не уродовали два кровавых следа плети. Сам Энтиор, отступив к стене, выронил орудие пытки из сведенной судорогой руки. Лицо исказилось гримасой муки, тонкие пальцы сжали виски, будто хотели выдрать волосы вместе с чувствами и мыслями из головы. Теперь уже закричал, сгибаясь от невыносимой тяжести, сам принц: