***********************************************************************************************
========== Пролог ==========
Утро не задалось с самого начала. Вместо будильника, меня из кровати вытряхнула бабушка. Тявкающий от возмущения Пуффи тщетно пытался зацепить зубами ее черную хламиду. Одеяние самой Смерти какому-то кактусу (пусть и измененному из-за стихийного выброса одного бога-химеролога) не прокусить.
— Да вставай же ты, соня! — потребовала бабуля и потрясла косой, с которой никогда не расставалась.
— Бабуль? — наконец выпуталась из одеяла я. — Что ты тут делаешь?
— Предупредить тебя пришла, а ты дрыхнешь, бессовестная!
— О чем предупредить? — ничего не понимаю.
— Навещу я академию, — посерьезнела она.
— Когда? — почему-то голос охрип.
— Сегодня, — предрекла Смерть и исчезла в темном мареве портала.
Я потрясла головой, потрясенная свалившейся на голову информацией. Бабушка «официально» навестит МАМ, да еще и сегодня. Кто-то умрет? Но кто? И почему она об этом рассказала? Ей же запрещено делиться такой информацией… Может, хочет, чтобы я предотвратила происшествие? Но я ведь даже не знаю, кто находится под ударом.
Шиншик пушистый! Сюда б тетку-Судьбу с картами, мигом расклад бы узнала. Но ее не дозовешься, она сейчас в закрытых мирах занята. Что-то у них там не ладится.
— Сестренка, ты идешь? — заглянул в спальню Тейрон.
Вот зараза, опять мою охранку взломал!
— Иду, — буркнула, вставая с пола.
Пуффи услужливо притащил тапочки.
Рассказать братцу о визите Смерти или нет? А смысл? Все равно ничем помочь не сможет…
Наступил вечер, которого я ждала весь день. Я закончила объяснять стихийно образовавшемуся кружку студентов плюсы и минусы плетений, которые у них получились. Костяк кружка составлял Колин с приятелями. На следующем же зачете я, ничего не объясняя, влепила им автомат. Ребята поняли, что я знаю, кто участвовал в подставе, посовещались… и пошли сдаваться.
После извинений мы с ними разобрали плетение, причинившее мне столько хлопот. Оказалось, артефакторы его немного доработали, но не учли пары нюансов. После того вечера, мальчишки начали изредка заглядывать ко мне и показывать свои наработки. О профессоре-консультанте вскоре прознали их однокурсники, а потом и остальные факультеты… В общем, толпа пышущих энтузиазмом студентов стала атаковать меня постоянно.
Дошло до того, что я стала прятаться у Тейра. Не помогло. Они словно нюхом чуяли, где я нахожусь (или им рассказал об этом ехидна-Кристофер), и перли туда напролом. Затем ажиотаж немного спал, но за мной все еще хвостиком бегали студенты. Братец только скалился, у него таких проблем не было.
Но вернемся к действительности.
Выпроводив последнего ученика из аудитории, я направилась к себе. На душе было неспокойно. Создавалось впечатление, что вокруг собирается гроза, готовая в любой момент разразиться тысячами молний. Слишком сильное напряжение энергетического поля. Не нравится мне это. Да еще и бабушка с утра…
Я ускорила шаг, собираясь обсудить свои ощущения с Тейроном, как вдруг мимо меня пронесся чем-то обеспокоенный де Вир. Увидев меня, схватил за руку и потащил за собой.
— Следящие за магическим фоном артефакты в кабинете ректора подали сигнал, — начал объяснять он по ходу. — В академии зафиксирован мощный всплеск магии Хаоса. Я не знаю, кто и каким образом пробрался в защищенный замок, но мы должны это выяснить и не допустить студентов к месту преступления.
— Вряд ли они знают о происшествии, — возразила я.
— Вы здесь уже больше трех месяцев, лэра Фрей, и давно должны были понять: новости здесь разносятся моментально.
Я вздохнула — возразить на это нечего. Мы добежали до запертой аудитории. От нее так фонило магией хаоса, что у меня разболелась голова. Не мудрствуя, де Вир ударом ноги вышибил двери. Мы ворвались в темное помещение, чтобы тут же застыть перед изуродованным телом студентки. Окровавленная девушка в когда-то бывшей зеленой форме целителей лежала в октограмме, испещренной письменами хаоситов. Сразу стали понятны и причины моего беспокойства и визит Смерти.
Не успела.
========== Глава 1. Ученица мага ==========
— Внимание, жители Лорреля! — надрывался семнадцатилетний мальчишка, размахивая аляповатыми листовками. — В театр имени Мунаро приехала труппа маэстро Натто с новой пьесой «Восхождение Инриль»! Актеры будут выступать сегодня в шесть часов вечера. Великолепная игра, захватывающий сюжет. Не пропустите представление! Внимание, жители Лорреля!..
Услышав знакомое имя, я заинтересованно прищурилась. «Восхождение Инриль», значит? Давненько обо мне не сочиняли пьесы. Даже интересно стало…
— Эй, — окликнула я юношу. — Дай-ка мне один.
Мне тут же услужливо протянули листок.
Разноцветная брошюрка с яркими, абсолютно не сочетающимися друг с другом красками вызвала сильный приступ головной боли. Мда-а… Тот, кто это рисовал, явно имеет отклонение психики. Ну да ладно. Мне важно представление, а не художник.
Внимательно посмотрела на время спектакля и адрес театра, запоминая нужную информацию. Отлично. Теперь можно с чистой совестью купить булочку у тетушки Нин и отправляться во дворец. Скомкав листовку, невербально воспламенила ее и стряхнула на брусчатку легкий пепел.
— А! Инра, здравствуй, — обрадовалась мне хозяйка пекарни, у которой я ежедневно покупала выпечку. — Как поживаешь? Не сожрали пока дворцовые гиены?
— Не-а, только понадкусывали, — легкомысленно улыбнулась я. — Но они честно старались испортить мне выпускной проект.
— Ну, ты там внимательнее, — серьезно посмотрела на меня тетушка Нин, заботливо заворачивая сдобу в хрустящую бумагу.
— Обязательно, — пообещала я, выложив два серебряника и доброжелательно кивнув, отправилась дальше.
Руки грели (причем, буквально) вкусные булочки, которые тетушка пекла по собственному рецепту. Разгадать его пока не удалось ни одному пекарю, но они не оставляли попыток. Пекарня Нин пользовалась бешенным успехом. В нее, расположенную на улице, ведущей прямо к королевскому дворцу, часто поступали заказы от знати. Цены тут, естественно, были космические, но я могла себе позволить пару раз в неделю побаловать себя невероятной сдобой. Ученица мэтра Льюиса, придворного мага и хорошего друга самого короля — это вам не кельпи начихал!
Ну хорошо, я утрирую. Не так уж и важна моя фигура во дворце, хотя некоторым личностям я и встала поперек горла. Но мэтр Льюис в качестве Наставника позволял мне после окончания обучения занять теплое местечко, да не где-нибудь в провинции, а здесь, в столице, при дворе. Не сказать, чтобы я сильно нуждалась в деньгах, но кто в здравом уме откажется от хлебной должности?
Шагнув на территорию дворца, приветственно кивнула стоящим у ворот стражам, и по петляющей между деревьев тропинке направилась к «черному входу». «Парадный» был расположен прямо напротив ворот, но им могли воспользоваться только аристократы, приезжающие на аудиенцию к королю, и сама королевская чета с дочерью, разумеется.
С «черного входа» заходили маги, приходящие к мэтру Льюису за советом или помощью, или привилегированная прислуга. Таких входов во дворце несколько. И каждый предназначен для определенного класса людей.
Войдя через массивную дверь из светлого дерева, я оказалась в освещенном ярким утренним солнышком коридоре. Кричащей роскоши, как в центральной части дворца, здесь не наблюдалось. Но обстановка все равно была на уровне.
В конце коридора столкнулась с высоким, светловолосым магом в расшитой золотом мантии.
— Маг-гистр Бъерхо, — пролепетала я, старательно краснея.
Мужчина окинул меня неприязненным взглядом, презрительно искривил губы и, обогнув по широкой дуге (благо коридор это позволял), прошел мимо. Я тут же перестала изображать из себя влюбленную дурочку и скривилась.
Мы невзлюбили друг друга с первого взгляда. Я казалась ему необразованной простушкой. Он мне — надменным хлыщем. Надо сказать, что даже после трех лет вынужденного общения друг с другом, своего мнения мы не изменили. А с некоторых пор еще и активно вставляли палки в колеса.