— Конечно. — Джирелле стало неловко от того, что он был недалекого мнения о ее провинциальной просвещенности, однако узнав, что конфликт разрешится, вздохнула с облегчением. — Едва Багряная королева объявила войну Вороненой Цепи, мы перестали возносить за нее ежедневные молитвы.
— Ну, по сути, это мы были инициаторами последнего конфликта, хотя этот нюанс, полагаю, не особо существенен. — Черный Папа улыбнулся одними, блестевшими от жира перепелки, губами с противоположной стороны ломящегося от яств стола своей племяннице. — Существенно то, что империя снова едина и счастлива, и можно приступать к восстановлению. Все условия перемирия уже сформулированы, а Совет Диадемы - это так, только для проформы.
— Перемирие? — спросила Джирелла. — Вы хотите сказать, королева Индсорит сдалась?
Дядя впервые помрачнел.
— В целях сохранения достоинства всех вовлеченных сторон, мы не используем термин "сдача".
— Ох. — Джирелла нервно пригубила вина. — Нам обещали... то есть сестры нам обещали, что борьба будет вестись и впредь, пока королева не падет и империя не будет спасена.
— В силу своего возраста ты вряд ли помнишь, что подобные клятвы уже приносились, и не раз. — Дядя улыбнулся, но улыбке не хватало обычной веселости. — С тех пор, как Индсорит умертвила Поверженную Королеву и водрузила на себя Сердоликовую корону, минуло двадцать лет. И к ее правлению церковь отнеслась более терпимо, нежели к правлению прошлых властителей, то есть хвалила так, что не поздоровится. И это не первый и не последний раз, когда верующего призывают защищать империю от безбожия ее величества. — Он ткнул в нее сочащейся жиром перепелиной ножкой. — Вот в этом твоя роль, моя дорогая. Чтобы положить конец гражданской войне, и праведники, и нечестивцы были вынуждены понести жертвы. Падшей Матери угодно, чтобы я покинул свое место. Святой Престол назначил преемника.
— Меня? — пискнула Джирелла и обругала себя за дрогнувший голос.
— Тебя. — Улыбка Черного Папы вновь обрела чуток теплоты. — Разумеется, все это пока неофициально, но этот вопрос решит Святой Престол на Совете Диадемы. Все уже предопределено. Наша мнимое поражение перед волей Багряной королевы в свое время станет поворотным моментом в спасении души империи.
— Но я даже не монахиня, вернее, еще не! — Джирелла глотнула еще вина. — Как я вообще могу стать...
— Ты - кровная родственница члена Святого Престола. К тому же девственница.
Джирелла осушила свой кубок. Естественно, он прав. Но как он узнал? В монастыре было полным-полно послушниц с порченным целомудрием. Не говоря уже о сестрах.
— Эти незначительные формальности - все то, что требуется для этого поста. Хотя верно, по традиции надо подниматься по иерархической лестнице Цепи, и прежде чем привлечь внимание Падшей Матери, следует получить гораздо более высокий чин. Однако мы живем в исключительное время, и Всематерь уведомила меня, что быть тебе назначено моим правопреемником.
И опять Джирелла обнаружила, что не в состоянии говорить, и пока оцепенело пялилась на стоящие перед ней перепелку и запеченный рог изобилия, высыпавший дикий рис и сухофрукты, дядя наполнил ее кубок.
— Не бойся, дитя мое. Пусть твое призвание и велико, но ты не будешь справляться со всем в одиночку. Пока не наступит то время, когда Падшая Матерь сочтет, что ты способна самостоятельно нести на себе это бремя, я буду оставаться проводником, чрез который она продолжит обращаться к нашему ужасающе несправедливому миру. Ты должна подвергнуться мытарствам и ритуалам, необходимым, чтобы стать Черной Папессой. Но даже после того, как ты возьмешь на себя эту роль, твой дорогой папа и далее будет давать напутствие касаемо абсолютно всего.
Джирелла испытала такое невероятное облегчение от последних слов, что чуть было снова не навернулись слезы.
— Мы в одной упряжке, дитя мое. И тогда как будем поддерживать порочную королеву лишь на словах, на деле будем неустанно стремиться свергнуть ее раз и навсегда. Все это - часть великого замысла нашей спасительницы. Она избрала тебя, Джирелла. Ответишь ли ты на призыв ее?
— Да. — Слово слетело с онемевшего от вина языка раньше, чем вопрос уложился в голове - будто божественный дух уже вселился в нее. — Да.
— Умница! — Черный Папа весь просиял, потянулся через стол и чокнулся с ее кубком. — Мне еще много чего нужно подготовить к завтрашнему саммиту, но прежде чем пожелать тебе спокойной ночи, вынужден предупредить о предстоящих угрозах. Твой путь к Ониксовой Кафедре полон опасностей.