— Ну, ты уже видел печенье. А еще в кладовке есть настоящие чипсы.
— Чипсы?
— Ты называешь их картофельными чипсами.
Я хмурюсь. — Я не ем картофельные чипсы.
Она мычит в ответ, и когда я смотрю на нее, она смотрит на меня скептически.
— Да, тут нет ничего удивительного. Ну, а если ты предпочитаешь что-нибудь более сытное, можешь попробовать оладьи.
— Блины?
Она усмехается. — Нет. Это овсяные батончики. А ты знал, что в модном городском супермаркете есть горячие булочки?
— Хорошо, — скептически отвечаю я, вспенивая молоко перед тем, как добавить его в эспрессо.
— Тебе стоит попробовать один. Лиаму они понравились. На днях он взял с собой несколько штук.
Я чуть не уронил свежеприготовленный маккиато. — Ты встречалась с Лиамом?
Она кивает, допивая чай. — Да. Он очень добрый. Похоже, ты не унаследовал эти гены.
Я стискиваю челюсть, попивая напиток. — М-м-м. Полагаю, нет. Говоря о закусках, я бы предпочел, чтобы ты хранила эти новые контейнеры в кладовой. Мне нравится, когда у меня мало счетчиков.
Она поворачивается ко мне лицом. — Отлично.
Ставя ее кружку в посудомоечную машину, я хмурюсь, когда она берет кухонное полотенце и начинает чистить им стол.
— Знаешь, у нас есть бумажные полотенца.
Она пожимает плечами. — Это расточительно. Я могу постирать и использовать это повторно.
Глядя на нее, я прислоняюсь к стойке. — Поверь мне, я за экологичность. Но здесь, в Калифорнии, мы также переживаем засуху.
Она поворачивается ко мне лицом. — Ты собираешься подвергать перекрестному допросу все, что я делаю? — Я не могу не восхищаться тем, как ее кожа практически сияет. Должно быть, она
бегала раньше. Мой взгляд на мгновение скользнул к ее шее, где ее кожа все еще покрыта тонким слоем пота. — Потому что, если да, то нам следует высказать все это прямо сейчас.
Я потягиваю макиато, чтобы скрыть улыбку.
— Наверное, нам стоит обсудить свадьбу, — говорю я, меняя тему.
Ее глаза расширяются. — Это чертовски крутое предложение, Майлз.
Я потираю затылок, понимая, что мне слишком нравится ее раздражать. — Я полагаю, нам следует договориться о встрече в здании суда.
Она выдыхает медленно, размеренно. — Думаю, да, раз ты не оставил нам выбора.
— Хорошая новость в том, что я знаю мэра Крествуда, поэтому могу назначить нам встречу на эти выходные.
— Как романтично.
— Я знаю, что это не идеально, — говорю я, хмурясь. — Но я думаю, что чем скорее закончится этот год, тем лучше. Для нас двоих. Итак, это здание суда.
Я знаю, что говорю резко и грубо, но мне нужно донести свою точку зрения.
Она съеживается от моих слов и сглатывает, покорно пожимая плечами.
— Хорошо. Ты планируешь это, — равнодушно говорит она. — Просто скажи мне, когда и где.
— Эстель, — рычу я, когда она начинает уходить.
Черт.
— Похоже, что я не имею абсолютно никакого права голоса во всем этом, не так ли? — тихо спрашивает она со своего места у задней двери. Повернувшись, я с удивлением вижу, что ее глаза сверкают чем-то напоминающим слезы.
Теперь я действительно чувствую себя мудаком…
— Сначала меня засыпают сообщениями о помолвке с мужчиной, с которым я встречалась всего дважды, а потом я попадаю сюда, где меня вынуждают выйти за тебя замуж…
— Вынуждают? — спрашиваю я жестким голосом.
— Да. Ты угостил меня мартини…
— Было два мартини, — рычу я.
— И я думаю, что твои точные слова были такими: «Мы оба можем взять за все, что хотим».
Я вздрагиваю.
— Я это говорил.
Поставив кофе, я подхожу к тому месту, где она стоит. Она шмыгает носом и решительно смотрит на меня, как будто решила не плакать при мне.
— Я не очень хорош в этом, — честно говорю я ей, потирая лицо рукой. Я почти тянусь к ее рукам, но затем ее взгляд устремляется на мою шею.
Я поднимаю воротник рубашки выше, чтобы скрыть как можно больше шрамов.
Святые угодники.
Я не только принудил ее к этому браку и, но я также позаботился о том, чтобы она была юридически связана с кем-то столь уродливым, как я.
Меня охватывает острый укол ненависти к себе.
Она заслуживает лучшего, но мне нужно она.
И да, это делает меня огромным засранцем, но мне нужно позаботиться о себе и своей семье. Кроме того, она не будет здесь несчастна. У нее будет доступ к замку, моим связям и, в конечном итоге, куча денег, чтобы запустить свою линию одежды.
Это не значит, что ее приговорили к году в Алькатрасе.
Сделав шаг назад, я поднимаю руки вверх. — Что мне сказать, чтобы заставить тебя выйти за меня замуж, Эстель?
Нахмурив брови, она слегка наклоняет голову, изучая меня.
— Для начала, ты можешь называть меня Стеллой, — бормочет она себе под нос. — Даже если бы я согласилась, откуда ты знаешь, что я не вылезу из окна ванной в важный день?
Мои губы дергаются, но я не доставляю ей удовольствия, зная, что нахожу ее забавной. Она злорадствовала бы по этому поводу и никогда не позволила бы мне смириться с этим.
— Полагаю, мне придется тебе поверить.
Я тянусь за ее спину, хватаю зеленое яблоко и подношу ко рту. Мой живот касается ее груди, ее глаза следят за моими движениями, темно-синие радужки беззастенчиво бродят по моему лицу и шее. Если бы не то, как ее глаза постоянно скользят по моим шрамам, я мог бы сказать, что я нравлюсь Эстель Деверо.
— Тебе стоит попробовать печенье, — говорит она, кладя руки на стойку позади себя.
Я наклоняю голову. — Это твой способ сказать «да»?
Она пожимает плечами. — Это зависит от того, какое печенье ты выберешь. Я должна убедиться, что мы действительно совместимы.
Я улыбаюсь, когда жую. Все, что выходит из ее уст, вызывает удивление. Откусив еще один кусочек яблока, я подхожу к консервной банке и открываю ее, заглядывая внутрь. Сразу бросается в глаза прямоугольный. Я держу его и откусываю.
— Вкусно, — говорю я, запихивая остатки в рот. — Я прошел?
Она ухмыляется, подходя к тому месту, где я стою. Потянувшись к жестянке, она достает такое же песочное печенье, которое я только что съел.
— На данный момент. Я все еще жду, когда ты оправдаешь все это, Майлз, — говорит она низким голосом.
И трахни меня, потому что этот голос идет прямо к моему члену.
Медленно откусывая, она улыбается и уходит. — Тогда в эти выходные. Сделай это. Увидимся у алтаря.
Когда она уходит, я тру лицо рукой.
За свою жизнь меня привлекало много женщин. И хотя я не так много спал, я все равно наслаждался эксцентричностью каждого из этих отношений.
А с Эстель? В ней есть что-то другое. Что-то стойкое и в то же время уязвимое. У меня никогда не было близкого человека, который действовал на меня так, как она. Конечно, это делают мои братья, но они семья.
Я смотрю на голубые коробки, полные ее вещей, открываю коробку из-под печенья и быстро засовываю в рот еще один прямоугольник.
Ради нашего рассудка лучше всего держаться на расстоянии.
Никаких насмешек, никаких споров, никакого флирта… безопаснее, если я буду держаться от нее подальше весь год.
Так будет лучше для нас обоих.
Мне нужно подумать об этом так, как оно есть: деловая сделка и ничего больше.
Я выбрасываю огрызок яблока в мусор и беру еще одно печенье.
Черт, они хороши.
ШЕСТАЯ ГЛАВА
СВАДЬБА