— Простите, если я поранил вам руку, — сказал он. — Я не хотел…
— Не надо. В этом действительно нет необходимости.
— Я думаю, что есть.
— Нет, — сказала она. — На самом деле, я бы предпочла, чтобы мы поскорее забыли об этом эпизоде. То есть… если только вы не передумали.
— Насчет чего?
— Насчет женитьбы на мне.
Он фыркнул. Как будто сама мысль об этом его забавляла.
— Нет. — И затем еще раз, более решительно: — Нет. Но если вы передумали…
— Нет, — быстро сказала Хелена. — Правда, нет
Она выдавила из себя робкую улыбку, надеясь, что выглядит храбрее, чем себя чувствует.
— Если честно, для меня завтрашний день не может наступить достаточно быстро.
Глава 5
К тому времени, когда Джастин вернулся в аббатство, снова пошел дождь. Поднялся сильный ветер, и небо быстро заволокло тучами. Его конь, крепкий жеребец по кличке Хиран, нетерпеливо топтался на месте, когда он спешился и повел его в каменную конюшню. Там было тепло и сухо, воздух был пропитан запахом свежего сена.
Невилл убирался в одном из пустующих боксов. Он подошел к двери, сжимая вилы в мускулистой руке, когда вошел Джастин.
— Он хочет поесть?
Джастин принялся снимать с Хирана уздечку и седло.
— Он это заслужил.
Невилл отложил вилы и направился в кормовую.
— Где, черт возьми, Дэнверс? — крикнул Джастин ему вслед.
— Спит, — крикнул Невилл в ответ.
Джастин нахмурился. Скорее, отсыпается после выпивки.
Просто чудо, что в доме еще осталась хоть капля спиртного, учитывая пристрастия кучера и кухарки. Он уже подумывал о том, чтобы уволить их обоих. С другой стороны, он вряд ли смог бы найти слуг, готовых их заменить. По крайней мере, не в этой части света. Что еще хуже, если бы он уволил их обоих, были все шансы, что они оказались бы в работном доме.
Неважно. Он предпочитал сам присматривать за Хираном. Красивый гнедой принадлежал одному из его похитителей в Индии. Он был своего рода прощальным подарком. Компенсацией, выданной в день, когда британцы отбили Канпур.
Прошел почти месяц после трагических событий в Сати Чаура Гхате. Когда солдаты ворвались во дворец Наны Сахиб, они обнаружили там Джастина, прикованного цепями к стене подземелья. Он был грязным и слабым, ожоги на шее и боках гноились из-за отсутствия ухода. Освободив его, солдаты обыскали дворец и территорию, забирая все ценное. Они забрали лошадей, верблюдов и слонов. А когда они закончили, то сожгли дворец дотла.
Именно Хиран доставил Джастина обратно в безопасный британский лагерь.
В последующие дни никто не пытался заявить свои права на жеребца. На самом деле, никто вообще ничего не сказал. Лагерный врач лечил Джастина, как мог, в мрачном молчании, смазывая мазью его ожоги и давая настойку опия. В каждом его прикосновении чувствовалась тяжесть его осуждения.
Менее чем через три месяца Джастин вернулся в Англию, прихватив с собой Хирана.
Это был прекрасный конь с отважным сердцем. Он также был постоянным напоминанием о том, что произошло в Индии. Финчли назвал его лошадиным альбатросом.
— Ты мучаешь себя гораздо эффективнее, чем когда-либо удавалось этим сипаям, — часто повторял он.
Финчли был неисчерпаемым кладезем мудрости. Он был полон советов для всех остальных, но все это время прятался в своем кабинете, зарывшись в пыльные юридические книги и отчеты.
Так ему и надо, если какой-нибудь благонамеренный друг подаст от его имени брачное объявление.
Джастин отнес уздечку и седло Хирана в кладовку и достал две жесткие щетки. Вернувшись, он принялся за шерсть Хирана, удаляя грязь и пот длинными, быстрыми движениями. Пока он расчесывал его, его мысли перескочили с гипотетического объявления Финчли о браке на суровую реальность его собственной предстоящей женитьбы.
Не то чтобы в последнее время он думал о чем-то другом.
Он всю ночь ворочался с боку на бок, зная, что всего через несколько дней Хелена Рейнольдс будет в его доме и в его постели, и задаваясь вопросом, почему, ради всего святого, из всех мужчин она выбрала именно его.
Он все еще сомневался.
Он думал, что ему станет легче после того, как он увидит ее сегодня, но после их встречи в гостинице его начали терзать совершенно новые сомнения.
Она что-то скрывала. Это было ясно с момента их первой встречи. Что именно, он не мог сказать. Но что-то заставило ее откликнуться на это проклятое объявление. Что-то — или кто-то — напугал ее. Доведенная до отчаяния, она решила выйти замуж за незнакомца. И не просто незнакомца. А за незаконнорожденного бывшего солдата, не имеющего ни происхождения, ни состояния. За человека со шрамами от ожогов и репутацией, запятнанной скандалами и злобными слухами.