Ему хотелось настоять, чтобы она рассказала ему, но кто он такой, чтобы ожидать, что Хелена раскроет все свои темные секреты, когда у него было так много своих собственных? Поступить так было бы несправедливо. Лицемерно.
И вообще, какое это имело значение? Их брак был не по любви. И их союз, конечно, не был союзом слияния душ или какой-либо другой подобной чепухой. Это было деловое соглашение. Брак по расчету. Ему нужна была жена, а ей нужен был кто-то, кто смог бы защитить ее.
Но от чего?
Или от кого?
Пока она несла эту чушь о своей неуклюжести и склонности к несчастным случаям, ему пришло в голову, что она, возможно, уже замужем. Это, безусловно, многое объяснило бы. На самом деле, такая возможность казалась настолько вероятной, что на одно мгновение от осознания реальности у него сжалось сердце и легкие, отчего стало трудно дышать.
А потом он напомнил себе, что безоговорочно доверяет суждениям Финчли. И что Финчли, несмотря на все свое вмешательство, никогда бы не прислал ему женщину, которая все еще была привязана к своему мужу, каким бы жестоким этот муж ни был.
Нет. Хелена Рейнолдс не была замужем. И никогда не была. Об этом он мог судить по ее поцелую. Он готов был поспорить на свой последний пенни, что это был ее первый поцелуй. Ее губы задрожали и смягчились под его губами, дыхание стало неровным, а глаза плотно закрылись. Она была такой неопытной.
А еще она была пышной и милой, и ее буквально переполняла неутоленная страсть. Он мог бы с легкостью продолжать целовать ее. И он бы так и сделал, если бы его не привела в чувство суматоха во дворе. Боже милостивый. Если бы их заметили…
Хорошо. Конечно, это было далеко не идеально. У него не было желания ставить ее в неловкое положение. И ему, конечно, не нравилось, что жители деревни начнуть распускать новые слухи о том, что он бессовестный монстр. Но он не жалел о том, что поцеловал ее. Это было самое прекрасное, что он испытал за долгое время. И это было еще прекраснее, потому что он надеялся на большее.
Завтра Хелена станет его женой. И, какими бы ни были ее секреты, он не пожалеет, что именно она откликнулась на его объявление.
Мгновение спустя Невилл вернулся с ведром теплого корма из отрубей. Вода выплеснулась через край, когда он ставил ведро перед Хираном.
— Джастин?
— Да?
— Ты собираешься жениться на этой леди?
Джастин бросил на своего старого друга рассеянный взгляд. Он уже давно перестал удивляться способности Невилла улавливать суть его мыслей.
— Да. Завтра утром.
— В церкви?
— В офисе регистратора в Эббот-Холкомбе. Ты тоже можешь прийти, если хочешь.
Невилл решительно покачал головой.
Его отказ не стал неожиданностью. Он терпеть не мог поездки в карете. И его нога уже много лет не ступала в Эббот-Холкомб.
— Как хочешь, — сказал Джастин.
Невилл взял вилы и продолжил переворачивать солому.
— Где она будет жить?
— Здесь, в аббатстве.
Джастин провел щеткой по боку Хирана.
Шум дождя, сильно и быстро барабанящего по черепице крыши, почти заглушил тихий ответ Невилла.
— Где я буду жить?
Джастина кольнуло чувство вины. Когда дело касалось Невилла, это чувство было таким же знакомым, как дыхание.
— Здесь, в аббатстве, — повторил он. — Ничего не изменится.
— Но, мисс Рейнолдс…
— Ты можешь жить здесь, сколько хочешь. Не имеет значения, что я женюсь.
Он помолчал и добавил:
— Или на ком я женюсь.
Невилл прислонил вилы к стенке стойла и вышел в проход.
— Она тебе нравится?
Джастин был застигнут врасплох этим вопросом.
Нравится? Она, безусловно, привлекала его. Ему также хотелось защитить ее. Любой мало-мальски приличный джентльмен чувствовал бы то же самое. Но нравится ли она ему?
Он вспомнил их разговор на пляже. Они обсуждали Чарльза Диккенса и Великую выставку. Он вспомнил, как она сочувственно улыбнулась ему за водянистым чаем, который подал Невилл. И то, как она отреагировала на известие о том, что он был приходским сиротой в Эббот-Холкомбе.
«Так вот почему мы ненавидим это место?» — спросила она.
При воспоминании об этом у него потеплело в груди. Это было в равной степени тревожно и… совершенно чудесно.