Джастин был рад, что не видит лица Хелены. Было достаточно неприятно ощущать, как потрясение проходит по ее телу. Ему не нужно было видеть, как оно отражается в ее глазах.
Он повел Хирана по пляжу легкой походкой. Хелена стояла вполоборота к нему, как будто и в самом деле ехала в дамском седле. Ее спина уютно прижималась к его груди, а заплетенные в косы волосы шелковистой волной приникали к его подбородку. Все, что ему нужно было сделать, — это наклонить голову, и он мог прижаться носом к мягкому изгибу ее щеки. Он мог бы завладеть ее ртом.
Видит бог, он хотел этого. Воспоминания о поцелуях, которыми они обменялись в отеле «Стэнхоуп», в последнее время слишком часто вторгались в его мысли. Ощущение ее тела в его объятиях. Ее вкус на его губах. То, как она смотрела на него, когда ее пальцы переплелись с его.
Если бы он мог воссоздать те моменты… возродить нежность между ними… возможно, она забыла бы о его прошлом. Она прекратила бы свои расспросы об Освальде Баннистере, и они смогли бы по-настоящему подумать о совместном будущем.
И, возможно, у Хирана вырастут крылья, и он сможет летать.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что вы довели его до смерти? — спросила она. — Вы не…
— Нет. Мы его не убивали. Хотя ты должна знать, что есть те, кто думает, что это сделали мы. Или, точнее, что это сделал я.
— Бесс сказала мне, что он упал со скалы. Она сказала, что было расследование.
— Неужели?
Джастин не был особенно удивлен. В деревне было не так уж много людей, которые упустили бы шанс сообщить его будущей жене о его подлой репутации.
— Сэр Освальд всегда был неприятным. Вскоре после того, как я вернулся из Индии, он напился до бесчувствия и, шатаясь, упал со скал неподалеку от аббатства. Люди до сих пор с удовольствием обсуждают это
Хелена повернула голову. В ее карих глазах светилось беспокойство.
— Почему ты ненавидел его, Джастин? Он чем-то обидел тебя?
Горький смешок вырвался из груди Джастина. Причинил ему боль? Боже милостивый.
Он остановил Хирана у воды. Он опустил Хелену на землю и спешился. Она ждала, перекинув через руку свои развевающиеся юбки, пока он ловил поводья Хирана.
— Освальд Баннистер был грубияном и задирой, — сказал он. — В нем не было ни капли чести.
— Многие джентльмены такие. Я знаю это достаточно хорошо. Нельзя ненавидеть их всех.
— Да, но… это совсем другое дело, когда джентльмен, о котором идет речь, — твой отец.
Брови Хелены поползли вверх.
— Сэр Освальд Баннистер был твоим отцом?
— Да, полагаю, что так.
Джастин провел рукой по затылку.
— Моим и, возможно, Алекса Арчера. Возможно, обоих. Я не знаю.
Она отстранилась от него.
— Кем была твоя мать? Была ли она…
Ее голос понизился до возмущенного шепота.
— Она была его любовницей?
— Ничего настолько утонченного.
Джастин не смог сдержать гнева. Меньше всего на свете ему хотелось признаваться дочери графа в своем неблаговидном происхождении. Только не тогда, когда эта леди была его женой. Не тогда, когда он начал так сильно заботиться о ней.
Он знал, что она никогда больше не будет смотреть на него так, как раньше.
— Моя мать была его пятнадцатилетней судомойкой, — сказал он. — Сэр Освальд регулярно развращал своих служанок. Настолько, что сиротский приют в Эбботс-Холкомбе перешел под его покровительство. Это было удобное место для того, чтобы избавляться от своих незаконнорожденных детей.
Лицо Хелены побледнело как пергамент. Без сомнения, это была самая мерзкая фраза, которую она слышала за всю свою жизнь.
— Прости меня, — хрипло сказал он. — О таких вещах не принято говорить в присутствии леди, не так ли? Еще один недостаток, который ты можешь списать на мою невоспитанность.
Она, казалось, не обратила внимания на его извинения.
— А что с твоей матерью?
Он пожал плечами.
— Она сама еще была ребенком и была счастлива избавиться от неприятного бремени. Скорее всего, она нашла работу в каком-нибудь более респектабельном месте. Либо так, либо ее отправили в работный дом. Я так и не узнал, что с ней стало. Я даже не смог узнать ее полное имя. Видишь ли, в приюте не очень хорошо велись записи. Владелец был одним из закадычных друзей сэра Освальда. Он считал нас немногим лучше паразитов.
Хелена ничего не сказала. Она просто смотрела на него, изящно сдвинув брови цвета красного дерева. Он не имел ни малейшего представления, о чем она думает или чувствует.