- Ага, попался, гаденыш!
- Чем он провинился?
- Капусту он воровал!
- Мы голодаем! – плаксивым голоском запричитал пацан. - У мамки молоко пропадет, чем братика кормить будет?
- Ага, а так ты своих накормишь, а мои значит голодать будут. Нет уж, если батя твой по болотам целыми днями шастает, это не значит, что я должен его семью кормить.
Слушая перепалку этих двоих, Габриель чувствовал, как его все сильнее пробирает холод. Проведя руками по плечам в попытке хоть немного согреться, юноша ощутил на руке венчальный браслет, о котором он совершенно забыл. Вот и решение проблемы.
Содрав с руки браслет, благо широкие рукава теплой рубахи это позволяли, Габриель протянул его мужчине.
- Этого хватит?
Серебро, золото и драгоценные камни, блеснувшие в слабом лунном свете, заставили мужика враз позабыть о потерянном урожае.
- Конечно, хватит, господин.
- А раз хватит, так держи, - кинув браслет мужику, Габриель поднял мальчишку в седло и посадил впереди себя.
- Показывай дорогу к дому. Довезу, пока куда еще не вляпался.
Оказалось, что мальчишка жил не в деревне, а глубоко в лесу, почти у самых болот. Отец его охотился на болотных гадов, чей яд был очень ценен, только чтобы продать его, приходилось ездить в столицу, да и змеи осенью попадались все реже, вот отец паренька и задержался. А в доме как раз кроме стакана муки ничего из съестного не осталось. На грибах да на орехах долго ли протянешь?
- Значит, ты решил выйти на промысел? – Габриель потрепал парня по кучерявой голове. - А о родителях ты подумал? Что было бы с ними, если бы ты пропал?
Пацан обиженно засопел, но тут же позабыл обо всем, увидав впереди свет.
- Там мой дом. И свет горит. Может, батя вернулся?
Как оказалось отец мальчика действительно вернулся, а узнав о похождениях сына, им же и рассказанных, под внимательным взглядом Габриеля, пообещал непременно всыпать чаду за своеволие.
- Вы его сильно не ругайте. Все-таки он помочь хотел.
Конь, на котором ехал юноша, всхрапнул, словно в подтверждение его слов.
- А Вы, господин кто будете?
- Мое имя Габриель. Я к границе еду. Домой. Ваш сын говорил, что вы болота знаете хорошо, может, подскажете тропку, чтобы побыстрее было? А то я тороплюсь.
- Тропка есть, аккурат до Еловичей выведет, и объезжать не понадобится, да только конь там не пройдет. Коль пешком, так можно. Завтра с утра я вас сам и провожу. А пока, милости прошу в дом.
- Спасибо. Денег у меня нет, чтобы заплатить за услуги, но может, вы коня возьмете? На нем намного быстрее будет в город добираться.
Серьезность переговоров нарушил мальчишка, начавший немедленно прыгать вокруг усталого коня с криками:
- Ура! У нас теперь конь будет! Ура!
Отряд двигался вперед всю ночь, без остановок и привалов. Рассвет застал вампиров на окраине болот. Влево шла дорога объездная, а справа виднелась деревня, откуда доносился петушиный крик.
- Туда, - решил Дарк, поворачивая своего коня. - Он в деревне. Совсем близко. Я чувствую.
Вот только ощущение привело вампира к браслету, а не к его владельцу.
Дородный мужик, которого напугало пришествие десятка вампиров на его двор, мигом отдал браслет и рассказал, как тот попал к нему, ничего не скрывая.
- Где живет семья змеелова?
- Туточки недалече, ваша Милость. Тропка аккурат за моим домом начинается. Потому паршивец и повадился за моей капустой ходить.
Последнюю фразу мужик уже кричал вслед всадникам, только им не было дела до его капусты.
- Был у нас молодой человек, - женщина с младенцем на руках и десятилетним парнем, держащимся за ее юбку, испуганно смотрела на всадников, - вежливый такой, обходительный, домой торопился. Муж его еще перед рассветом увел на болота. Он его тропами до Еловичей выведет.
- Кто еще может нас по болоту провести?
- Никто. В нашей стороне только мой муж все тропы на болоте знает.
Лорд Дарк разочарованно зашипел.
«Опоздал. Всего на час опоздал!»
- Богард, пускай ищеек, может, перехватим их до топей.
Не успели. Собаки потеряли след на топях, так что пришлось отряду возвращаться назад.
- Что делать будем, милорд? – Крисис остановился на развилке.
- Богард с ищейками возвращается назад, а мы по объездной дороге едем в Еловичи. Границу перейти он не сможет, там его и отыщем.
Глава 12
Расставшись со своим проводником на краю болота, Габриель двинулся по дороге в деревню. Путь занял у странников чуть больше суток, так что когда Габриель подходил к первым домам, солнце стояло в зените.
На окраине деревни, парнишка, чуть постарше его нового знакомого, пас коров, что-то весело насвистывая.
- Здравствуй. Не подскажешь, как быстрее всего пройти к границе?
- А вот как пройдете через деревню, будет развилка. Идите налево. Та тропа просто к границе и выведет.
Еще два часа и Габриель остановился перед туманной границей, отделяющей людские королевства от земли вампиров. Серый туман клубился непроглядным маревом, насколько хватало глаз. Маленькое искривленное дерево росло рядом с тропой. Оно уже сбросило все листья, а согнутый почти дугой ствол чем-то напомнил Габриелю себя самого.
- Тебе бы тоже хотелось сбежать отсюда туда, где солнце? – Габриель погладил его шершавый ствол. - Ничего, однажды ты выпрямишься, и станешь самым красивым деревом в этом лесу.
Глубоко вздохнув, Габриель шагнул в туман, мгновенно окутавший его настолько плотным коконом, что в полуметре уже ничего не было видно. Сделав два шага вперед, юноша чуть не врезался в дерево, так что дальше пришлось шагать медленнее, выставив вперед руки. Слева сгустилось что-то темное, под пальцами оказалась шершавая кора, а затем... яркий солнечный свет резко ударил по глазам. Радостно ахнув, Габриель осмотрелся и... замер, глядя на маленькое дерево с искривленным стволом.
- Не может быть, - юноша ущипнул себя за руку и ойкнул от боли. Дерево осталось стоять там же, где и было.
- Не показалось. Просто я повернул в тумане и сделал круг. Надо попробовать еще раз.
И снова туман, серый, густой, а затем свет и кривое дерево. И еще раз. И еще. Еще.
Габриель пробовал разные способы. Он делал несколько шагов прямо, потом налево или направо, снова прямо и снова в бок. Кружил, плутал, даже пробовал разворачиваться и идти в обратную сторону, но уйти от кривого дерева так и не смог.
Солнце уже почти село, а юноша все пытался бороться с магией вампирской границы, но безрезультатно. Каждый проход по границе отнимал у юноши частичку сил, но каждый раз он все равно упорно возвращался в надежде, что вот сейчас он выйдет.
Когда же в очередной раз Габриель оказался возле кривого дерева на дороге, по которой он сюда пришел, двигался конный отряд со знакомым штандартом, развевающимся над головами воинов. Увидав взлетающего ястреба, Габриель чуть не бросился бежать, но остановился только оттого, что бежать ему было некуда. Перед юношей встал конь со всадником, знакомым ему до боли.
- Что, не получается? – улыбка, скользнувшая по губам лорда Дарка, показалась юноше презрительной.
Ничего не ответив, Габриель развернулся и решительно направился к туманной стене.
- Все равно ничего не выйдет! Зря стараешься! Магия все равно вернет тебя в точку входа, куда бы ты ни пошел. Ты...
Голос вампира словно отрезало, когда Габриель вошел в туман.
«Значит, все зря? Мне надо будет вернуться к тому, кто презирает меня, считая своей игрушкой? Нет. Никогда. Не хочу!»
Боль резанула душу. Повернув налево, Габриель пошел прямо, на ощупь лавируя среди деревьев, пока не запнулся о выступающий корень.
- Пожалуй, здесь будет не хуже, чем у него.
Сев прямо на землю, Габриель прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Сил сопротивляться больше не осталось. Клонило в сон. Закрыв глаза, юноша позволил телу расслабиться. Постепенно он начал погружаться в сонное оцепенение, но это не испугало юношу, а наоборот порадовало.