— После твоей последней выходки на танцевальном вечере в университете я получил десять жалоб. Десять, Арман, — холодно проговорил император.
Отвечать на это не следовало. Его величество вообще не любил, когда ему что-то говорили, и предпочитал окружать себя теми, кто молча слушает и выполняет приказы. Иногда Ару казалось, что дядю просто бесит звучание любого голоса, кроме его собственного.
— И я вынужден принять меры, — продолжил правитель Изерфитской Империи.
Это тоже было ожидаемо. Ничего нового. Наказания Арман получал исправно. Однажды дядя даже отправил его в камеру на месяц. Надеялся, что нерадивый племянник сделает выводы. И тот сделал, но только совсем не те, на которые рассчитывал опекун.
— Ты опозорил девушку из очень древнего магического рода. Её предки были великими магами. Её дед — Ландер Истраил, герой Великой Войны. Её мать ‒ графиня Монвир приходила ко мне сегодня. Она в отчаянии из-за позора дочери. После того как ты оставил девушку обнажённой перед толпой, а потом сам полез к ней на глазах у всех, на её репутации можно ставить крест.
— У неё почти случился неконтролируемый выброс силы, — сказал Арман. Нет, не в оправдание, а просто, чтобы сообщить. — В зале в тот момент было не больше десяти магов. Эти ещё смогли бы себя защитить, остальных же просто бы размазало по стенам.
— Ну да, ты герой и всех спас, — бросил дядя со скепсисом. — А без одежды эта самая девушка осталась, конечно, без твоего участия.
На это Ар отвечать не стал. Теперь он, конечно, понимал, что не стоило так поступать с той нервной истеричкой. Но всё равно не жалел. У него вообще не было привычки жалеть о том, что уже не изменишь.
— Как император, я не могу допустить, чтобы леди из столь сильного магического рода осталась с поруганной репутацией. Во-первых, меня за это осудит всё магическое сообщество, а у меня с ними и так крайне натянутые отношения.
Тут он даже немного приукрасил. Это самое магическое сообщество пока просто вынужденно терпело Ромуля. Увы, это раньше маги королевства были той силой, с которой считался каждый. Но теперь магия вырождалась. Одарённых с каждым поколением становилось всё меньше, а их силы были всё слабее. Технический прогресс постепенно вытеснял магию из обычной жизни. И император делал всё возможное, чтобы надобности в магах не осталось вовсе. Но пока существовало немало областей, где без магии обходиться не получалось. Потому его величество, скрипя зубами, был вынужден считаться с мнением магической элиты.
Сам Ромуль не был магом. В нём не нашлось даже самой маленькой искорки дара. И оттого его особенно бесило, что нерадивого племянника боги одарили способностями сверх меры.
— Ты женишься на ней, — вдруг сказал император.
— На ком? — равнодушным тоном спросил Арман.
— На той девице, — морщась, пояснил его величество. — На Эйринии Монвир. Она тоже магичка, да ещё и сильная. А значит, есть вероятность, что кто-то из ваших детей родится магом.
Ар, признаться, не сразу понял, что это не шутка. Жениться? На той истеричной дуре? Вот уж пусть поищет другого идиота.
— Нет, — бросил он.
— Это приказ, — император возмущённо нахмурился и чуть подался вперёд, отчего стал похож на грозного коршуна.
— Плевать я хотел на твои приказы! — ответил ему Арман. — Хочешь выдать замуж эту магичку? Найти другого претендента. Прикажи любому. Но я пасс.
— Ты не понял, Арман, — в голосе правителя появились шипящие нотки, а в чёрных глазах сияла угроза. — Ты женишься, и это вопрос решённый.
— Нет, — Ар отрицательно мотнул головой и встал. — Делай что хочешь, но я на это не пойду. Выбери другое наказание. У тебя ведь прекрасная фантазия.
Император хмыкнул и улыбнулся, но от этой зловещей улыбки по спине Армана побежали мурашки.
— Что ж, ладно, — сказал правитель. — Жаль твоя младшая сестрёнка не получила магию. Оказалась бесполезной. Но она всё же моя племянница, и я решил отдать её в жёны Листеру Зарисскому. Это укрепит связи между нашими странами.
У Армана сжалось сердце и на мгновение перехватило дыхание.
— Ей всего четырнадцать, — тихо проговорил Ар. — А Листеру… почти шестьдесят.
— Вот и освежит твоя Эрика его жизнь. Скрасит скучные ночи. Он, я слышал, тот ещё выдумщик. Всё же трёх жён пережил. Кстати, за этот союз он обещал нам тонну чёрных амаритов. Этого хватит, чтобы задобрить магическое сообщество. Думаю, на некоторое время они забудут, как ты опозорил одну из них.