Справа показалось болотце: деревья здесь росли реже, и чёрно-серые стволы их до высоты в пять-шесть метров почти не имели сучьев. Пейзаж был готический, мрачноватый, навевающий меланхолию и тревогу.
Слева лес тоже чуть раздвинулся и посветлел, так как среди елей и сосен появились берёзы, лиственницы, а кое-где ольха и осина.
Следы повернули туда.
Вслушиваясь в звуки лесной жизни: токанье тетеревов, пересвист птиц помельче, стаккато дятла, крики кукушки, треск валежника, шелесты и скрипы кустарника, – Мзилакаури уловил басовитый трубный глас. Остановился, прикидывая направление; это кричал лось.
Солнце постепенно скатывалось по небосводу на закат, но было тепло, через лес потянулись вечерние тени, ветерок, насыщенный пряными запахами цветущих кустарников и трав, посвежел.
Мзилакаури достал из сумки пакет с едой, съел бутерброд, запил горячим чаем из термоса, снова устремился в чащу леса, выискивая следы отряда «грушников» под командованием какого-то капитана Брызгина. Или Брызгалова, что не суть важно.
Снова послышался голос лося.
Судя по тону, зверя что-то беспокоило, он метался по лесу и кричал. А так как зверя такого размера и веса могло беспокоить только присутствие хищника, стоило этого хищника поискать.
Мзилакаури сориентировался, решил сделать крюк и выйти лесному гиганту навстречу. Судя по всему, лось пёр по лесу, не жалея кустов и своих ног.
Стал слышен треск ломающихся веток, топот и фырканье: лось повернул налево, выходя прямо на Вахтанга Ираклиевича. Затем он увидел человека, приостановился, но услышал позади себя подозрительный шум и повернул налево, рванул куда-то за кусты.
Что-то мелькнуло в подлеске, за негустой зарослью ольхи.
Мзилакаури хотел подать голос, считая, что догнал группу, ведомую лесником, и застыл, увидев выбравшуюся на прогалину фигуру в странном пятнистом балахоне, висевшем на нём, как на вешалке.
Это был не лесник.
В руках незнакомец держал сложной формы фотоаппарат или, может быть, видеокамеру, и встретить сотрудника ФСБ он тоже не ожидал.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
Фотограф стал поднимать фотоаппарат.
Мзилакаури положил руку на рукоять пистолета.
Потом где-то в лесу послышался треск, словно под ногой у зверя хрустнул сучок, фотограф вздрогнул, согнулся и бесшумно нырнул в кусты, пропав из виду.
Подполковник опомнился, снял руку с рукояти пистолета, вытер влажный лоб и подумал, что напрасно решил исследовать здешние леса без проводника.
Внеземелье
Возможно, ещё день
Пузырь солнца значительно сдвинулся к горизонту. Арка колец тоже почти опустилась за верхушки деревьев. День в этом обманчиво ласковом мире клонился к вечеру. Надо было думать о ночлеге.
Ольга остановилась на вершине небольшого холма, смахнула со лба пот.
Лес удивлял, восхищал, тревожил и беспокоил.
Вряд ли его сажали, как земные посадки, вдоль дорог, и всё же казалось, что он выращен искусственно, потому что ни упавших деревьев, ни валежника, ни сгнивших коряг, ни лиственных пластов Ольга не встретила.
Лес был ухоженный, однако ни одного знакомого дерева не попадалось. Издали казалось, что тёмно-зелёные, с синим и фиолетовым налётом, деревья пирамидальной формы – это сосны и ели, а светло-зелёные и жёлтые – берёзы, лиственницы, клёны и тополя. Вблизи же все они поражали отсутствием знакомых форм и необычной геометрией ветвей и листьев.
Больше всего Ольгу поразили стройные и высокие «кипарисы», стволы которых представляли собой пучки тонких чёрно-серых стеблей, загибавшихся на разной высоте крючками, несущими связки длинных иголок. Таких «кипарисов» на Земле не существовало, да и остальные деревья казались знакомыми лишь издали, а гигантские «баобабы», несущие целые горы зелёно-голубых ветвей-листьев диаметром до полусотни метров, вблизи оказались семейством симбиотов: глыбообразные вздутия, усеянные бородавками, составляли стволы, на них селились колоколообразные сплетения «ветвей», которые, в свою очередь, кормили сочные желто-зелёные «листья».
Какая-то птица, мелькнувшая в ветвях «баобаба», сбила крылом один такой «лист», он шлёпнулся на землю достаточно массивным языком, и вдруг этот язык ожил, пополз к дереву, изгибаясь, как червяк, взобрался по стволу вверх и присосался к сетчатому наплыву «ветви».