Кстати, почему так странно повели себя иноземные дикобразы? Такое впечатление, что они обладают чуть ли не разумной организацией и подчиняются вожаку. И вообще, вдруг они разумны по-настоящему?
Ольга посмотрела в чащу леса, где скрылся текучий отряд чужих существ, проявивших неожиданную толерантность. Догнать их уже было невозможно.
Она вздохнула, поискала глазами соломинку мачты, символизирующую местонахождение портала «нуль-транспортации», перенёсшего её в иной мир, и решительно направилась в ту сторону, задавив в душе все страхи и негативные эмоции, мешающие выполнять поставленную задачу.
Однако схему действий спутали возникшие непредвиденные обстоятельства.
Стоило ей взять темп, благо лес густым не был, а трава не путалась под ногами, как откуда-то издалека прилетел звук выстрела.
Ольга даже вскрикнула от неожиданности, споткнулась и остановилась, превращаясь в слух.
Тишина длилась недолго.
Послышался шум, долгий тоскливый вой, оборвавшийся на низкой ноте, а вслед за ним раздался выстрел. Затем выстрелы затрещали пачками, сливаясь в ружейную канонаду. Донёслось низкое затихающее ворчание, и всё стихло.
Наши! Охотники! – высветилась в голове радостная мысль. Ура! С кем-то схватились! Неужели она сейчас увидит своих?!
Ольга бросилась бежать на звуки выстрелов, сумев определить направление, не обращая внимания на шарахнувшееся за дерево нечто, волосатое и рогатое, и на суматошные вопли птиц над лесом. Бежала с полчаса, пока не кончились силы, перешла на шаг.
Судя по оценке громкости выстрелов, её отделяло от места пальбы километра два. Но она пробежала больше, прошла ещё с полкилометра, однако так никого и не встретила, а главное – не увидела никаких следов схватки. Остановилась, сдерживая дыхание, прислушалась к шелестящей, позванивающей, хрустящей тишине.
Что делать, майор? Пойти кругами? Искать по спирали? Или всё-таки подать свой голос? Если охотники в лесу, они услышат.
Что-то мелькнуло между деревьями метрах в семидесяти, похожее на пятнистый комбинезон.
Ольга обрадованно бросилась к более тёмному, заросшему мрачными «соснами» участку леса.
Над головой и лесом пролетела зубастая птица, направляясь в ту же сторону. За ней косяком промчались ещё несколько таких же зубастых летучих тварей. Они спикировали на лес, вызывая хор злобных вскриков, визгов и курлыкающего воя.
Ольга помчалась быстрей.
Из-за куста вынесся навстречу ещё один серо-коричневый рогатый обитатель леса, покрытый шерстью, хотя и не лось, шарахнулся в сторону, распалённый бегством.
Деревья расступились, уменьшаясь в размерах, показался просвет между ними, и девушка выбежала на край холмистой равнины, покрытый озёрами. Перешла на шаг и остановилась как вкопанная, разглядывая на берегу ближайшего озерца шевелящуюся кучу тел.
Это было пиршество.
На белом песке лежал труп животного с длинной шеей, очень похожего на жирафа. Его поедали какие-то бронированные твари, напоминающие крыс, и зубастые летающие «грифы», то и дело взмывающие в воздух, когда крысы нападали на них, отгоняя от добычи.
Внезапно из озера метнулся к берегу водяной бугор, превратился в крокодила. Лязгнула метровой длины пасть. Раздался визг, и одна из «крыс» оказалась в пасти хищника. Остальные бросились врассыпную. Поднялась в небо и стая зубастых птиц.
Но крокодила они уже не интересовали. Он подбросил «крысу» вверх, перехватил поудобнее и нырнул в озеро, почему-то не обратив внимания на «жирафа».
– Где же вы? – прошептала Ольга, всматриваясь в холмы и опушку леса с тайной надеждой увидеть охотников.
Вместо них она увидела притаившийся за кустами всего в двух десятках метров рыжевато-полосатый горб.
За пиршеством внимательно наблюдал земной тигр, то ли выбирающий момент для атаки, то ли анализирующий предполагаемую опасность.
«Крысы» вернулись к туше «жирафа».
Стая «грифов» тоже села на его круп, начиная вырывать из него куски.
Тигр прополз пару метров и метнулся вперёд, как стрела из лука, соблазнённый добычей. Но добежать до «жирафа» ему не дали.
В небе протаяла чёрная закорючка, упала на равнину, превращаясь в громадину летательного аппарата, свитого из жил, перепонок, шипов и рёбер. Впрочем, чудовище только издали походило на летательный аппарат, по форме близкий к морскому скату. На самом деле оно представляло собой летающего носителя, на спине которого сидел наездник – ещё более странное существо, похожее на помесь обезьяны с пауком, также сплетённое из красно-бурых жил и обнажённых мышц. Создавалось впечатление, что с него содрали кожу.