– Почему не скрутил?
– Он заметил меня раньше. Хорошо, что удалось найти тебя, прямо камень с души! Кстати, я услышал выстрелы, но стреляла не ты.
– Я тоже услышала выстрелы, побежала на звук, остальное ты знаешь. Скорее всего пальбу устроили наши, отбивались от какого-нибудь монстра.
– Наши, – усмехнулся он.
– Я имею в виду – земляне. Нужно их найти.
– Сначала нужно разработать стратегию нашего поведения.
– Для этого необходимо понять, что происходит. Мысли есть?
– Мы в ловушке. Или в тюрьме.
– Ты считаешь этот мир тюрьмой? – удивилась Ольга.
– Это одна из версий. – Он сел, обхватил колени руками. – Хотя, если честно – вряд ли, на тюрьму мало похоже. Давай размышлять. Судя по встречам и предварительным данным о пропаже животных, фотограф и его подельники переправляют сюда хищников. Причём не только с Земли, но и с других планет.
– Люди как вписываются в эту версию?
– Чем мы не хищники? Может, самые свирепые из всех. Привести примеры?
– Допустим. Но зачем это похитителям?
– Я склоняюсь к двум гипотезам. Первая: в хищников внедряют особые программы, и те превращаются в суперсолдат, которых потом используют в захватнических войнах.
– Штамп.
– Жизнь реализует все идеи, какие только могут родиться у нас в мозгу. Как говорится, она всегда берёт своё.
– Если только смерть не возьмёт раньше.
Максим с интересом посмотрел на собеседницу, по лицу которой разлилась бледность; было видно, что устала она не столько физически, сколько психологически.
– Есть хочешь?
Она подумала.
– Я ела.
– Что?
– Галеты.
– Можем подстрелить кого-нибудь знакомого, кабана, к примеру, зажарим на костре.
– Не хочу. Не отвлекайся.
– Версия вторая: в этом мире процветает торговля украденными животными, а весь их промысел по сути – браконьерство в планетарных масштабах.
Ольга снова помолчала.
Максим снял с пояса флягу, встал, протянул ей.
– Глотни, ключевая.
Она послушно сделала два глотка, вернула флягу.
– Вкусная. Посиди, я сейчас.
Он хотел спросить: ты куда? – но сообразил, что речь идёт о естественных надобностях.
Девушка поднялась, отошла за кусты, вернулась через несколько минут чуть более оживлённая.
– Вторая твоя версия ближе к истине, хотя тоже не выдерживает критики. Если бы пришельцы ловили зверей на продажу, они сажали бы их в клетки, а не выпускали на волю. Цель у них другая.
– Неужели ты её вычислила?
– Нет пока. Но ты прав, нужно разработать стратегию наших действий. Первое: надо найти охотников, вместе будет легче отбиваться от местных тварей наподобие той летучей «обезьяны».
– Принимается.
– Второе: надо подать о себе весть.
– Кому и как?
– Кому – понятно, как – ещё не знаю.
– У меня идея получше.
– Не грубите, товарищ майор.
– Грубость – моя вторая натура, если учесть первые три буквы в этом слове.
Ольга непонимающе наморщила лоб:
– Что ты имеешь в виду?
– ГРУ – бость, – сказал он веско, намекая на своё учреждение.
– Словоблудство.
– Не обижайте равного по званию, товарищ майор.
– Хватит шутить, выкладывай идею.
– Убеждён, что у браконьеров здесь имеется свой лагерь. Его надо найти во что бы то ни стало, это реальный шанс вернуться домой.
Глаза у Ольги заблестели.
– Креативно мыслите, майор.
– А то, – согласился он. – Зря я, что ли, школу кончал.
– Одна закавыка: где этот лагерь искать? Вдруг он далеко отсюда, в тысячах километров? Пешком не доберёмся, нужен транспорт.
– За перемещёнными установлено наблюдение.
– Те шары на мачтах?
– Совершенно верно. Можно попытаться свалить одну из них, и для её ремонта наверняка прилетит команда обслуживания.
– Не хотелось бы здесь что-то портить.
– У тебя есть другая идея?
Ольга вскочила, наблюдая за выползшей из травы цепочкой местных «муравьёв» устрашающего вида.
Максим тоже поднялся.
– Не бойся, их мало.
– Не люблю насекомых!
– Я тоже, но с этим приходится мириться. Сделай вид, что они тебе не мешают.
– От этого они не исчезнут.
– Верно, не исчезнут, но чем больше ты будешь думать о том, что тебе мешает, тем больше оно будет мешать. Наблюдение не моё, но проверено.
– Вы философ, коллега.
– Иногда приходится философствовать, – согласился Максим, – чтобы не думать. Итак, что решаем?
– Вряд ли нам удастся свалить мачту.
– Попытка не пытка. Нас всё равно должны заметить.
Ольга опасливо придвинулась поближе к спутнику, глядя на пересекающий поляну отряд насекомых, каждая особь которого была больше человеческого пальца.