Кружащие вокруг холма «динозавры» заметили пару, когда она преодолела половину расстояния от опушки леса до холма с обелиском.
Гигантские «лягушкоящеры» припали к земле, хлеща себя по бокам длинными крысиными хвостами. Третий монстр, присоединившийся к ним, издал хриплый клокочущий рёв, действительно напоминающий ржание лошади.
Максим на бегу сделал два выстрела, закричал.
То же самое повторила Ольга.
«Лягушкоящеры» подались назад, отпрыгнули от холма, напуганные атакой, но увидели, что их противник гораздо мельче, что напавших всего двое, и повернули обратно, отвечая воем на три-четыре выстрела с вершины холма.
«Не добежим!» – понял Максим, оценив оставшееся до холма расстояние. Замедлил бег. Он видел, что если бы парни ринулись вниз с холма – это задержало бы «динозавров», но охотники поддержать атаку соотечественников не догадались.
И в этот момент в схватку вмешалась третья сила.
Из леса в сотне шагов от землян бесшумно выкатилась на поле колонна зеленовато-бежевых черепах, обогнула бегущих, отделив их от «динозавров» и одновременно выставив вперёд колючую стену длинных игл, встопорщившихся над спинами!
– Дикобразы! – ахнула Ольга.
Носители метровой длины колючек завершили маневр, преградив путь «лягушкоящерам». Присоединившийся к хищникам «динозавр» с лошадиной мордой мог бы перескочить шеренгу «дикобразов», но не стал этого делать.
Томительное равновесие закончилось тем, что «дикобразы» двинулись на соперника, опять же все одновременно, словно получили команду, и твари с лягушачьими ртами не выдержали. С воплями и визгом они попятились от цепи ощетинившихся иглами существ и бросились в лес.
За ними, ворча, последовал и броненосный сородич с лошадиной челюстью, под конец огласивший воздух сдавленным воем.
«Дикобразы» сделали ещё один слаженный маневр, образовали длинную колонну по два и утекли через поляну в противоположном направлении, не дожидаясь изъявления благодарности от спасённых землян.
На вершине холма началось ликование. Там осознали своё освобождение и праздновали победу.
– Странно, – сказал Максим, расслабляясь.
– Что дикобразы нас выручили? – догадалась Ольга.
– Такое впечатление, что они разумны. По крайней мере объединены и организованы.
– Насекомые тоже действуют сообща. Я имею в виду пчёл, ос и муравьёв.
– Но не так слаженно и вряд ли кого спасают специально.
– Ваши доводы весьма релевантны, майор. Хотя, если признаться, я тоже подумала о необычной толерантности ёжиков. Жаль, что они убежали.
– Мне кажется, мы с ними ещё встретимся. А что такое – релевантны?
– Самое близкое понятие – адекватны.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
– Пошли к своим?
С холма на поле сбежали шесть фигур.
У мужчин были небритые физиономии, с двумя из них у Максима произошёл конфликт в Синдоре, но и он был искренне рад, что встретил земляков, заброшенных, как и он, на чужую планету вопреки своей воле.
Оставаться на холме у обелиска не решились, остановились в лесу, так, чтобы виден был и холм, и вся поляна диаметром больше километра.
Полчаса приходили в себя.
По признаниям членов группы генерала обелиск ничего особенного собой не представлял. Он был сложен из крупных отёсанных блоков, причём не каменных, и скорее всего служил чем-то вроде триангуляционного знака.
Первые восторги от неожиданной встречи прошли быстро. Успокоив свою команду, Охлин задал главный вопрос:
– Что происходит?
Максим перехватил взгляд Ольги, не зная, что ответить.
Его уже начал тяготить трёп о приключениях охотников, надоели их заросшие лица, наглые взгляды, а главное, их поведение, мало изменившееся с момента первой встречи в Синдоре.
Молодые самоуверенные мордовороты, телохранители генерала, по-прежнему считали себя повелителями жизни, постоянно отпускали плоские шуточки, ржали и смотрели на Ольгу маслеными глазами.
Да и сам генерал, несмотря на своё образование, положение и возраст, не хотел понимать, что его связи, халдеи, помощники и деньги остались на Земле, что мир этот – не иллюзия и не порождение разгорячённого алкоголем мозга, что вести себя здесь надо иначе.
– Где пилот? – спросил Максим, внезапно сосчитав отряд и не найдя пилота.
Охотники обменялись непонятными взглядами, заёрзали.
– Он отбился от нас, – пробормотал Еремеев.
– И что?
– Потом мы его нашли…
– Из вас слова надо клещами вытаскивать?
– Короче, сожрали его.
– Кто?!
– Страшила в броне, «динозавр». Мы не успели прибежать… там и оставили.
Максим сжал побелевшие губы, посмотрел на Ольгу. Во взгляде девушки протаяло понимание.