Костёр развести тоже не удалось.
Ветки «сосен» гореть не хотели, а сушняк на пути отряда не попался ни разу.
– Может, вернёмся назад, к площадке с мачтой? – неуверенно предложил Савелий.
– Зачем? – спросил Женя.
– Подождём.
– Кого? Спасателей? Или местных полицейских?
– Да кто ни появится.
– Отбой, – скомандовал Брызгалов. – Я на вахте. Завтра продолжим поиски.
– Бороться и искать, – заулыбался неунывающий Савелий, – найти и не сдаваться. Это по-нашему.
– Бороться и искать, найти и переспать, – проворчал желчный Евгений. – Хоть бы жаба попалась нормальная.
– Ты о чём?
– Сказку не помнишь? Иванушке-дурачку повезло, что ему попалась красивая лягушка, а нам всё время встречаются инопланетные жабы-уроды, целовать неохота.
Савелий засмеялся.
Лейтенант имел в виду недавно встреченного динозавра, имеющего жабью – с длиннющим ртом – морду.
– Такая раз поцелует – и кирдык!
Улеглись на земле голова к голове.
Брызгалов обошёл уголок леса с найденным естественным убежищем, послушал далёкие вопли и вернулся к подчинённым, успевшим уснуть.
В конце концов сморило и его, и лишь привычная внутренняя дисциплина не дала ему уснуть окончательно да непривычная обстановка, заставлявшая ждать неприятности.
Через четыре часа он разбудил Евгения и рухнул в сон, не сказав ни слова.
В общей сложности все спали по восемь часов, если учесть четырёхчасовые дежурства. Всего же прошло двенадцать часов с момента остановки на ночлег. Однако ночь не закончилась вопреки ожиданиям, и светать начало только спустя два часа, что означало: сутки на планете, окружённой «сатурнианскими» кольцами, длятся не меньше тридцати шести часов.
Съели две банки тушёнки на троих, без хлеба. Сделали по два глотка воды.
– Вперёд! – сказал Брызгалов.
– Куда? – уточнил Евгений.
– Мы шли примерно на левый край колец.
– Туда направлялся командир.
– Вот и продолжим маршрут. Думаю, у него и Ольги была какая-то цель.
– А если мы их не догоним?
– Всегда можно будет вернуться назад.
Отряд устремился в лес, поглядывая на восходящую в небе арку колец.
Вышли на край холмистой равнины.
Савелий обследовал опушку леса, сказал уверенно:
– Здесь прошёл целый табун людей. Видите, следы каблуков и подошв?
– Сколько человек?
– Где-то семь-восемь.
– Тогда это охотники проявились, – сказал Евгений, проявляя явную нервозность; что-то его беспокоило.
– Больше некому, – согласился Савелий.
– Поддали!
– Постойте. – Савелий показал на чёрные точки, возникшие в небе над равниной. – К нам летят.
– Только я хотел сказать, что нам подозрительно везёт, – процедил сквозь зубы Евгений. – Похоже, это те самые летучие обезьяны на «каракатицах».
Точки быстро увеличились в размерах, превратились в жилистых «грифов», с которых содрали кожу. На их спинах сидели наездники – такие же «освежёванные» существа, напоминающие помесь обезьян и пауков. Их было не меньше двух десятков.
– Под деревья! – скомандовал Брызгалов.
Оперативники выполнили приказ с похвальной быстротой.
Однако земляне чужих летунов на этот раз не интересовали. За ними невысоко над землёй летел какой-то аппарат в форме конуса, отсвечивающий изумрудным стеклом, похожий на многосложную друзу кристаллов, и стоило какому-нибудь летуну податься в сторону, как аппарат испускал веер ярких лазерных лучей, жаливших «грифа», и он возвращался обратно в стаю.
Через минуту стая, подгоняемая «пастухом», пролетела мимо, исчезла за деревьями.
Брызгалов вышел из-за «сосны», провожая глазами сверкающий кристаллический конус.
То же самое сделали оба лейтенанта.
– Вот и хозяин проявился, – со смешком сказал Савелий.
– Куда это он их гонит? – сморщился Евгений, с сомнением переводя взгляд на пистолет в руке.
– На бойню, – пошутил Савелий. – Они выглядят так, будто их ободрали, но не дообработали.
– Это хищники с других миров, – уверенно заявил капитан. – Может быть, их пытаются усмирить либо перегоняют на постой в другое место.
– Что значит – перегоняют? Они же не быки или коровы, с виду вполне разумны.
– Разве что с виду. Мы, наверно, тоже кажемся разумными, хотя бы сами себе, но хозяевам наш вид не внушает уважения. Наверно, в космосе ещё есть планеты типа Земли и там живут…
– Дикари?
– Хищники, лейтенант, хищники, похожие на нас. Вот фотограф и ошибся, отсылая охотников с Максимом сюда.
– На хрена это им вообще надо?
– Вопрос не ко мне. Может, тут устроили зоопарк и сгоняют зверей.
Брызгалов снова выбрался на опушку леса.