Когда очередь доходит до Марии Кортес, сканер издает пронзительный сигнал.
— Что это значит? — спрашивает Таркай, хотя по его лицу видно, что он знает ответ.
— Техническая ошибка, — огрызается Кортес. — Ваше оборудование, очевидно, несовершенно.
Охранник проводит сканером еще раз, сигнал повторяется.
— Пожалуйста, откройте вашу сумочку, — требует он.
— Я отказываюсь! Это дипломатическая неприкосновенность!
Движение происходит так быстро, что я едва успеваю заметить. Мария выхватывает из сумочки маленький металлический предмет, но Роан уже рядом с ней, его рука перехватывает её запястье с такой силой, что она вскрикивает от боли и роняет устройство.
Конрар моментально оказывается возле меня, закрывая своим телом. Зал наполняется стражей, гости в панике встают со своих мест.
— Никому не двигаться! — командует Конрар, и в его голосе звучит такая власть, что все замирают.
Один из охранников осторожно поднимает упавший предмет, заключая его в защитное поле.
— Нейронный деструктор последнего поколения, — объявляет он после быстрого сканирования. — Модифицирован как бомба направленного действия. Радиус поражения — весь зал. При активации уничтожил бы всех присутствующих.
По залу проносится волна ужаса. Адмирал Норт выглядит потрясенным.
— Это невозможно, — шепчет он. — Кортес присоединилась к делегации в последний момент по рекомендации Совета Безопасности Земли…
— Это не Мария Кортес, — говорит Таркай, глядя на женщину, которую теперь крепко держат два охранника. — Настоящая Мария Кортес была найдена мертвой в своей каюте на транспортном корабле. Это наемница.
Я смотрю на женщину с холодным ужасом. Она смотрит на меня в ответ, и в её глазах я вижу только ненависть.
— Вы думаете, что можете просто взять нашу планету под контроль? — шипит она. — Думаете, мы позволим вам распространять свою дикую культуру, свои звериные обычаи на всю галактику?
Конрар держит меня за плечи, его тело — живой щит между мной и опасностью.
— Кто ты? — спрашивает Роан, его голос холоден, как лед.
Женщина смеется, и этот смех заставляет меня вздрогнуть — в нем нет ничего человеческого.
— Я — голос тех, кто видит истину. Межвидовые союзы разрушают чистоту земной расы. Такие, как она, — она кивает в мою сторону, — предатели человечества. Отдающие себя инопланетным существам, словно…
— Довольно, — обрывает Таркай. — Уведите её.
Охрана выводит сопротивляющуюся женщину из зала. Гости потрясены, многие из землян выглядят искренне шокированными.
Адмирал Норт подходит к Роану и Конрару, его лицо серьезно:
— Командоры, от имени Земли приношу глубочайшие извинения. Я не имел понятия… Мы проведем тщательное расследование, как она смогла проникнуть в делегацию.
— Это не первая попытка экстремистов нарушить мир между нашими мирами, — отвечает Конрар, его рука по-прежнему крепко держит меня. — И, боюсь, не последняя.
Я все еще дрожу, осознавая, как близко мы были к катастрофе. Если бы не Роан с Конраром…
В этом зале находилось все высшее руководство Эвларии, включая моих мужей. Мысль о том, что я могла их потерять, пронзает меня острой болью.
— Мы продолжим прием, — объявляет Роан, обращаясь к гостям. — Проблема решена и не стоит омрачать праздник этим происшествием.
Но в воздухе висит напряжение. Гости говорят тихо, часто оглядываются. Земляне держатся особняком, явно шокированные происходящим.
Доктор Хейли подходит ко мне, когда я на минуту остаюсь одна — Роан и Конрар отошли поговорить с Таркаем.
— Мисс Хартли, — говорит она, и в её голосе нет прежней надменности. — Я хочу, чтобы вы знали — не все на Земле разделяют эти экстремистские взгляды. Большинство из нас приветствует союз с Эвларией.
— Спасибо, — отвечаю я, но не могу полностью доверять ей после случившегося.
— Союз эвиссы считается священным даже среди многих земных ученых, — продолжает она. — Я изучала его. Это удивительная генетическая и психическая связь. Вы… вы чувствуете её?
— Да, — отвечаю я, невольно улыбаясь. — Это как будто часть тебя всегда с ними, и часть их всегда с тобой.
— Удивительно, — её глаза загораются научным интересом. — Это редчайший феномен во всей галактике. Вы счастливица, мисс Хартли.
Я смотрю через зал на своих мужей, высоких, сильных, мгновенно готовых защитить не только меня, но и всех присутствующих. Чувствую пульсирующую между нами связь, теплую, надежную, наполняющую меня уверенностью, несмотря на все опасности.