Он прислушался к голосам посетителей и гудению вентиляторов, пытаясь отвлечься. Прислонившись к стене, он погрузился в легкую дрему. Перешептывание за спиной стало отчетливее, пока он не стал различать отдельные слова. Делать было нечего, поэтому Бран принялся слушать.
— Да-да, все так, — прошептал один из мужчин. По скрипучему голосу Бран догадался, что говорит крепыш. — Но сами не шляйтесь по городу в его поисках — небезопасно это.
— Поспрашивайте у здешних, — захмелевшим голосом сказал худощавый. — Лучше, если вы скроетесь, Джорис, пока не поздно и кто-нибудь не отправил вас за решетку.
— Мне нужен мальчишка, а не бесцельная погоня, — услышал Бран новый голос, сильный и властный.
— Я хочу знать все, что вы можете о нем рассказать, — сказал он. — Будете сотрудничать со мной, иначе ваши трупы найдут на следующей неделе.
Бран тихо ахнул. Двое мужчин заерзали. Тихий голос третьего действовал на них, как кинжал, которым он мог убить прямо здесь и сейчас, в таверне.
— Эх, сэр, не угрожайничайте, — сказал крепыш. — Мы с Ларри тоже хотим понять, почему вы ищете его тут?
Бран совсем притих, почти не дыша, так усердно он вслушивался.
— Я охочусь на мальчишку — Брана Хембрика, — сказал мужчина. — Большего вам знать не надо.
Бран замер на стуле. На мгновение показалось, что он плохо расслышал слова.
— Ага, — сказал крепыш. — О каком-то Бране мы слыхали.
— Что еще? — спросил мужчина. Двое других помолчали.
— Слыхали, он живет в городе, — наконец произнес крепыш. — С Виломасами на Болтон-роуд. Но они не его родители: нашли мальчугана в сейфе, а потом и не бросишь. Он по-прежнему с фамилией Хембрик, из-за бумажки, которая была вместе с ним.
Мужчина отпил из бокала. Бран напряженно слушал разговор, но вдруг у него над головой раздался пронзительный звук. Подняв глаза, мальчик увидел сидящего на люстре черного ворона. Тот внимательно смотрел на Брана, повернув голову набок. Птица снова закаркала, и Бран пригнулся, чтобы мужчины не заметили его, обернувшись на шум.
— А случай с грузовиком, — добавил крепыш. — Поговаривают, что в парке в воскресенье он остановил грузовик голыми руками.
— И в школу не ходит, — сказал Ларри. — Кажется, мальчишку на дому учит кузина Виломасов. Никто его почти не видит.
Птица принялась раскачиваться на светильнике, пронзительно глядя на Брана. Она открыла клюв, расправила крылья, сохраняя равновесие, и склонила голову набок.
— Кыш… — еле слышно шикнул Бран. Ворон снова каркнул. Бран услышал, как один из мужчин с причмокиванием допивал эль. Птица качнулась вперед, словно приготовилась прыгнуть и взлететь.
— Кыш… — настойчивее прошептал Бран. Ворон издал громкий звук и сорвался с люстры, направившись прямо на Брана.
Мальчик услышал хлопанье крыльев, и ворон устроился на столе прямо рядом с ним. Бран замер, а птица склонила голову набок и внимательно посмотрела на мальчика. Но ее спине оказалась необычная белая полоска. Птица разглядывала конверт, будто хотела заполучить его.
— Ш-ш, — попытался успокоить ворона Бран. Мальчик не шевелился, не желая привлечь к себе внимание. Но в следующую секунду ворон с криком подпрыгнул в воздух и направил на Брана острый клюв. Бран завопил, когда тот вонзился в плечо, как гвоздь. В ушах стояло пронзительное карканье. Мальчик махнул рукой и почти поймал ворона, но птица увернулась и вновь поднялась в воздух, метя в лицо и, в конце концов, опрокидывая Брана. Он вывалился из кабинки, слыша хлопанье крыльев.
Мальчик перекатился через себя и каким-то образом задел птицу, откинув ее под стол. Поднялся на ноги, и ворон сразу же полетел на него. Бран выставил руки, защищая лицо. Ворон врезался в Брана, царапая кожу и пронзительно крича. Мальчик снова ударил птицу — она рухнула и больше не шевелилась.
Тяжело дыша, Бран глядел на ворона. Затем поднял глаза и только тогда понял, что в таверне наступила тишина. Все замолкли и пялились на него. Официантка стояла в дверном проеме, ведущем из кухни, на ее лице застыл ужас.
— Пти… птица… она кинулась на меня, — дрожащим голосом произнес Бран, указывая на тело птицы.
— Какая еще птица? — растерянно произнесла официантка.
— Птица, вон там, — сказал Бран и остолбенел. Птица исчезла. Ворон словно растворился в воздухе. — Я говорю правду! — воскликнул Бран, поворачиваясь к женщине. — На меня напал ворон!
Посетители за столиками отвернулись. Официантка покачала головой.
— Ну конечно! Ворон! У Флоба Хопкина! — сердито воскликнула женщина. — Тебя бы не мешало выпороть!