Но меня никто беречь не собирался.
Расставшись с ведром рыбы и таким образом оказавшись безоружным, я стал медленно обходить бассейн-пруд. Бакланы один за другим плюхались с бревна в воду, словно небольшие торпеды. Через несколько секунд они возникали на дальнем берегу и прятались за спины более крупных соседей.
Я перебрался через обширный пень и оказался на одном берегу с пеликанами. Ближайшие птицы, работая крыльями как локтями, попытались спрятаться в глубь толпы. Стая подалась в сторону Сергея. Он не двигался, стараясь прикинуться неживым предметом, вроде столба.
Но когда птицы к нему приблизились, Сергей бросился вперёд и накрыл сачком ближайшего пеликана. Тот забился под сеткой, как огромная розовая бабочка.
Волна пеликанов в ужасе отхлынула. Но позади стоял я. Врезавшись в меня, волна разбилась на мелкие ручейки. Они обежали озеро и на противоположном берегу вновь собрались в толпу. Птицы в негодовании трясли розовыми и жёлтыми кожаными мешками. Лебедь-кликун молотил крыльями, видимо желая убить какую-нибудь лису.
В это время у выхода кипела битва. Пеликан в разных направлениях пронзал клювом сачок. Сергей навалился на пеликана сверху и стал похож на Георгия Победоносца, поражающего дракона. Только оружием моего шефа было не копьё, а собственное колено. Им он ловко прижал птицу к земле. Позже я узнал, что этот лично им разработанный метод широко применяется в отделе. Сергей владел коленом виртуозно! Думаю, что, если бы понадобилось, он и слона бы прижал так, что тот бы не пикнул.
Наконец шефу удалось схватить пеликаний клюв.
– М-м! – прохрипел Сергей, и я понял, что это означает «Сюда!».
Пеликан смотрел сквозь сетку злым жёлтым глазом и, видимо от ярости, громко хрюкал.
Сергей ухитрился вынуть пеликана из сачка, не поднимая колена. Носач упёрся в землю крыльями, и Сергей, сидя на его хребте, стал качаться из стороны в сторону, как всадник на лошади.
– Достань ножницы из заднего кармана!
Я обогнул борющуюся группу и вынул ножницы из шорт шефа. Сзади человек и пеликан представлялись чем-то целым, вроде раненого сирина, который пытается взлететь. Вокруг поднимались клубы пыли.
Сергей облизал пересохшие губы.
– Оттяни правое крыло!
Я в нерешительности посмотрел на мощное крыло. Затем также облизал губы и схватил белые перья. Под ними я почувствовал лёгкие кости и очень крепкие мышцы. Я боязливо раскрыл крыло. Оно оказалось невероятного размера.
Пока я примерялся, какую часть пеликана отрезать, он вырвал крыло из моих рук и нанёс удар. Бассейн унёсся вдаль, а дверь загона, наоборот, резко приблизилась. Я обнаружил, что сижу на земле метрах в двух от пеликана. Возмущённый насилием, он отталкивался крыльями от земли и медленно поворачивался вокруг своей оси. Сидя на нём, поворачивался и Сергей.
Я огляделся в поисках ножниц. Их лезвия блеснули возле растущей в загоне акации.
Я бросился к ножницам. Кисти рук болели так, словно по ним треснули молотком. Вернувшись к Сергею, я увидел, что его вспотевшее лицо и футболку покрывает слой пыли. Мой шеф стал похож на африканского шамана, который гадает на живом пеликане.
– Где ты, ёлки зелёные?! Хватай крыло!
Я глубоко вдохнул, но мои лёгкие наполнились пылью. Я закашлялся.
Поняв, что толку от меня не добьёшься, Сергей сам развернул крыло, продолжая удерживать пеликана коленом. Подавив кашель, я бросился на помощь. Маховые перья под моими пальцами изогнулись в разные стороны. Пернатое затихло. Уж если один человек сильнее пеликана, то два – тем более.
– Режь остовы! Только старайся не захватить чёрное.
Остовы – стержни перьев. В белой части роговой слой, а там, где чёрное, – кровь. Важно резать выше этого раздела.
Первое перо упало на землю и, подхваченное ветром, унеслось к носатой толпе. Пеликаны в ужасе шарахнулись в сторону.
Взмокший от пота, я резал перья. Под лезвиями ножниц крыло превращалось из чудесного средства полёта в культю. Но по-другому нельзя. Улетят пеликаны! В загоне-то потолка нет.
Добравшись до конца крыла, я стал глядеть в оба. Не хотел снова получить по рукам, когда Сергей отпустит птицу. Однако, едва шеф слез с пеликана, тот махнул в мою сторону и по рукам я всё-таки получил.
Потом наша работа стала напоминать конвейер. Сергей ловил и прижимал коленом, а я оттягивал крылья и резал.
«Обработанных» птиц мы сажали в зимник, чтобы не спутать с ещё не подрезанными и чтобы не ловить одних и тех же два раза.
Когда в вольере остался последний пеликан, нас уже было трудно узнать. Покрытые пылью и прилипшими перьями, мы походили на индейцев, вышедших на тропу войны.