Если бы Валерка в аналогичных обстоятельствах оказался здесь один, он бы не решился идти купаться, боясь каких-либо неожиданностей - например, на пляже могли появиться посторонние и свистнуть что-нибудь из рюкзака. Но Стукалову он доверял, поэтому позволил себе расслабиться.
Плавал он великолепно, как и полагается настоящему моряку. Правда, не слишком долго: всё-таки вода ещё не очень прогрелась. Илья купаться отказался и, сидя на берегу, погрузился в раздумья о чём-то своём.
Выбравшись из озера, Валерка растёрся полотенцем и между делом на всякий случай ощупал свой разгрузочный жилет, в карманах которого были зашиты новые документы и часть денег (ещё часть, на текущие расходы, лежала в незашитом кармане, но основные деньги он спрятал в самом низу рюкзака). Затем повернулся к Илье:
- Ну, всё. Думаю, тебе пора возвращаться домой. Пока дойдёшь до шоссе, пока вернёшься в город - будет уже вечер. Тебе же завтра на работу. Я бы на твоём месте дальше не ходил.
Стукалов хитро ухмыльнулся:
- Я забыл тебе кое-что сказать. Дело в том, что я сейчас в отпуске! В пятницу, когда мы с тобой встретились, у меня был последний рабочий день. Так что в понедельник мне ни на какую работу не надо и я могу идти с тобой куда угодно.
- Что ж ты сразу не предупредил! Ладно. А докуда ты вообще собрался со мной идти?
- Ну, как... насквозь. Все шестьдесят километров, пока не выйдем из леса. Там ты сядешь на один автобус, я сяду на другой - и вернусь обратно в город.
- Только смотри, я ведь собираюсь ночевать в лесу: за один день нам шестьдесят километров не пройти. Ты как относишься к ночёвкам в лесу?
- Да нормально отношусь.
- Тогда пошли.
Они двинулись дальше. Тропинка, кажется, сузилась ещё, а лес ощутимо сгустился и помрачнел, будто предвещая недоброе. Вокруг не было ни души: последние люди остались на берегу озера.
* * *
Дело близилось к вечеру. Валерка, как хороший экскурсовод, начал рассказывать:
- На ночь мы остановимся в районе "Бутылочного горлышка". Это такой перешеек, длиной несколько километров и шириной метров триста. По нему, по самой середине, идёт вот эта тропинка, и на нём тоже такой же лес, как тут. А слева и справа от него - непроходимые болота...
- Так, может, не надо там останавливаться?
- Да я же говорю, он триста метров шириной. Чего ты испугался-то?
- А далеко ещё до этого "Бутылочного горлышка"?
- Сейчас точно не знаю, но начинается оно в семнадцати километрах от озера. Учитывая, что наша средняя скорость - около пяти километров в час... в общем, считай сам. Я просто не засекал время, когда мы от озера отошли. Решил, что это незачем: подумаешь, какие-то там семнадцать километров...
- Ничего себе! У меня уже ноги устали.
- Вот я же говорил тебе: отправляйся домой! Ладно, давай перекур сделаем.
Приятели сели отдохнуть. Илья подумал и ответил:
- Да и ладно, ничего страшного не случится, если мы посидим минут пятнадцать. Мы ж никуда не опаздываем.
- Это верно. Но мы ещё и полпути не прошли, а у тебя ноги устали. Это как-то напрягает. Смотри, чтобы мне не пришлось тебя тащить на себе!
- А когда будет полпути?
- Ну вот прикинь: от шоссе до шоссе - шестьдесят километров. От шоссе до озера - примерно четырнадцать километров. От озера до начала "Бутылочного горлышка" - семнадцать. Четырнадцать плюс семнадцать - тридцать один. Короче, как только доберёмся до начала "Бутылочного горлышка" - значит, полпути уже точно прошли.
- Понятно.
Вообще-то, судя по их комплекции, Валерка должен был устать первым. Здоровенный атлет, к тому же довольно толстый, он, казалось, не предназначен природой для дальних пеших прогулок. Стукалов, наоборот, обладал худощавым телосложением бегуна-марафонца или мастера спортивной ходьбы. Однако это был тот случай, когда телосложение обманчиво. Валерка относился к категории "двигательно одарённых" людей, имеющих хорошие перспективы во всех видах спорта; и поэтому, хотя пробежать марафон без подготовки ему бы, конечно, не удалось, но в плане выносливости он, пожалуй, намного превосходил среднего человека. Илья же к "двигательно одарённым" не относился, спортом не занимался и, главное, сам толком не знал своей выносливости. Неудивительно, что сейчас проблемы возникли именно у него.
Они продолжили путь. Прошло ещё около часа, и Валерка определил:
- Ну вот, подходим к "Бутылочному горлышку". Смотри, впереди просветы виднеются, слева и справа. Это те самые болота.
И точно: можно было заметить, что лес впереди стал более редким и через него просматриваются какие-то открытые пространства.
- Так что, значит, прошли полпути?
- Да.
- Урра-а-а!!
Валерка посмотрел на приятеля и усмехнулся. Потом сказал:
- Ну что, я думаю, ещё километра три - и остановимся. С ночёвкой. Костёр запалим... Я и спички взял, и зажигалку, и даже газету, а сухого хвороста тут полным-полно.
- Слушай, Валерка, я чего подумал... А змей тут не бывает?
- Ну, я пока не видел. А в чём проблема?
- Я их боюсь, а здесь болота всё-таки. Они, наверно, здесь должны быть.
- Ничего страшного, ночью их всё равно будет не видно.
- Шутник, ё...
Они шагали по перешейку. Теперь болота с обеих сторон уже отлично просматривались из-за деревьев. Змей пока нигде не было. Тропинка продолжала время от времени немного поворачивать влево-вправо, и сам перешеек, кажется, тоже имел несколько изогнутые границы. Вдруг Валерка молча остановился.
- Здесь будем ночевать? - уточнил Стукалов.
- Погоди. Ты ничего не слышишь?
Илья прислушался:
- Хм. По-моему, где-то вдалеке что-то такое... жужжит. Только не пойму, спереди или сзади.
- У меня такое ощущение, что и спереди, и сзади одновременно.
- Мотоциклы?
- Или квадроциклы.
- Да ну, разве на квадроцикле тут можно проехать?
- Думаю, можно. Тропинка узкая, так на нём можно и по бездорожью кататься. Что-то мне не нравится всё это...
- Да ладно тебе, Валерка. Ты же не думаешь, что это за тобой гонятся?
- Я не знаю. Может, и за мной. Ну-ка, сойдём с дороги.
- Да ты чего, обалдел? Как они могли тебя выследить?
- Понятия не имею, но лучше перестраховаться. Пошли!
Схватив Стукалова за руку, Валерка потащил его вправо. Быстрым шагом они добрались почти до самого болота и спрятались за деревьями потолще.